私谥是士人死后未经朝廷颁给、而由门人故吏乡党共同议定的谥号，又称门人谥。定谥者先述其人行状，再依《谥法》取一二字概括生平，如文范、靖节之类，用以称其人、题其墓、载之家传。官谥出于礼官议覆、朝廷颁降，私谥则出于民间清议，二者来源不同，而取字之法相近。本条只述私谥这一民间定谥之礼，与命名取字、赐姓赐名各为一事，不相牵连。
谥者，行之迹也。人生而有名，既殁则有谥，以一二字括其平生，本是周以来贵族丧礼中的旧制。汉晋以降，朝廷颁谥各有品秩之限，非有位望者不得请；而士之德行闻于乡里、教于门下者，既无官谥可望，其弟子与乡党遂私相议定，是为私谥，又称门人谥。定谥之人不出三类：一是受业弟子，师亡之后共议其师之行事；二是故旧门生，感旧主知遇之恩而为之请；三是乡党父老，据其人平日行谊公同酌定。三者之中以门人最为主力，故私谥所取之字，往往代表受业者的判断，而非朝廷的品评。相传东汉陈寔卒，海内赴吊者甚众，谥为文范先生；晋陶潜既殁，友人颜延之为之诔，谥为靖节，皆传为后世谈柄。私谥一行，其人遂有可称之名，家传墓表得以援引。
私谥不为空言，必有所据。定谥之前，先由其子侄或门人撰行状一篇，记其世系、里居、学业、仕宦、出处大节与平日言行之可述者，务求征实，不尚浮词。行状既成，宣于灵前或聚于讲堂，与议者传观，各举其所知以相证。议谥之时，取《谥法》所载字义为据：如经纬天地曰文，清白守节曰贞，好廉自克曰节，宽乐令终曰靖，逐条比对，取其最切者一二字。用字务简，多止一字或二字，既不铺陈，亦不避重复。议定之后，书于素笺或铭旌之上，由弟子宣读，乡邻听之，无异议乃定。所定之谥随即施于称述、题墓、入家乘，行状与谥议往往同附于文集之末，使后人得以复按其事。整个过程不出丧家之门，无公文往来，也无官吏与闻，此为私谥与官谥在程序上最显见的分别。
私谥既立，其用在于称。门人称师不再直呼其名，而称某先生，如贞曜先生、靖节先生、文范先生，先生之上冠以私谥，称谓由此而定。墓碑、神主、家传、年谱皆用之，友朋文字之间相与沿用，久而其谥竟比本名更为人所知。取字多主德行、学问、节操三端：重学者谥文，重节者谥节、贞，重隐逸者谥靖、逸，取向与官谥相仿，而分寸更严。宋以后理学盛行，门人尊师之风益盛，私谥之事常见于地方志与宋元文集；明清两代，州县志人物门中往往注明某先生系门人私谥，可见其行用之广。朝廷于此一般不问，偶有其人后来获赐官谥者，则两谥并存，各记其所出。私谥亦有争议：论者或谓其出于私门，不免阿其所好，故主张行状必实、与议必众，方能取信于人。
私谥与官谥，字同而源异。官谥由礼官议覆、朝廷颁降，行之有品秩之限，非达官显宦不得与，其号载于国史，具公文之效力；私谥则由门人乡党自议，其人可以终身不仕，其号只行于家族乡里与文字之间，不登册籍。取字之法二者相近，皆依《谥法》，故私谥亦能一字见义，然议定之人不同，效力亦不同，此其一。命名取字是生时之事，父命之名、冠而加之字，皆生前所立，用以别行辈、便称呼；私谥则施于既殁之后，是盖棺之论，不能与命名取字同年而语，此其二。赐姓赐名出自帝王，是以名器予人，属于恩典；私谥不出于上而出于下，属于清议，此其三。三者一在生前、一在身后，一出于朝、一出于野，各归其类。本条只述私谥，官定谥法、命名取字、赐姓赐名另见他条。
今日已无谥法之制，士人身后之评多见于悼文、回忆与学术年谱，由同行后学撰述，评议出自专业共同体而非朝廷。旧时私谥以一二字概括生平、由门人乡党公议，功能近似今日的追思文字与评价定调，但一字之褒贬已被制度化的评价体系取代，概括之力仍在，仪节则不复存。
| 1 | 私谥与易名 |
|---|---|
| 2 | 私谥；门人谥；私谥先生 |
| 3 | 人生礼俗 |
| 4 | 汉晋以降，宋明尤盛 |
| 5 | 门人弟子、故吏、乡党父老 |
| 6 | 依《谥法》取一二字 |
| 7 | 称述、题墓、载家传 |
| 8 | 官谥、命名取字、赐姓赐名 |
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