别子为祖，语出《礼记·大传》：“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。”谓诸侯庶子不得祢先君而别为一系者，其嫡裔世世奉之为始祖；继承此祖之宗百世不迁，而继祢之小宗五世则迁。郑玄注以别子为公子之始来在此国者。此三语为宗法之总纲，历代议礼之家皆据以论大小宗与祭统。
《礼记·大传》曰：“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。有百世不迁之宗，有五世则迁之宗。”郑玄注云：“别子，谓公子若始来在此国者，后世以为祖也。”盖诸侯嫡子世嗣君位，其馀诸子不得祢于先君，故别出而为一系之始，谓之别子。自别子以下，嫡子嫡孙相继者，族人世世宗之，是为大宗；其同父兄弟之适者继其祢庙，是为小宗。经文三句分别立祖、立宗与分支之法，实为宗法最省括的表述。汉以后封建既废，所谓别子者多指一族始迁此地之先人，其义遂由邦国转入族谱。
宗分二等。大宗者，别子之正体嫡长相承，所谓百世不迁之宗，其祭不绝，族人虽远犹宗事之。《仪礼·丧服传》云：“大宗者，尊之统也……大宗者，收族者也，不可以绝。”小宗则自继祢者起：继祢、继祖、继曾祖、继高祖，递为四小宗，至五世服尽，则祖迁于上、宗易于下，是谓五世则迁。故同父兄弟自为一宗，推而上之，则有同祖、同曾祖、同高祖之别，亲疏远近由此而分。故大宗为干，小宗为枝，枝虽繁而不离其干，五世之外则各自为宗。此所以宗法既有定分，又不至于胶柱一格。
宗子者，大小宗之主。其要有三：一主祭祀，祭必宗子主之，庶子不得祭先祖，《礼记·丧服小记》所谓“庶子不祭，明其宗也”是也；二主收族，冠婚丧祭四类大事皆赴告于宗子，族有公役，宗子为之倡率；三主教令，族有争执，先听断于宗子，不服而后告于有司。《白虎通·宗族》释之曰：“宗者，尊也，为先祖主者，宗人之所尊也。”故尊祖敬宗本为一事，祭统与族法在此合而为一。《礼记·大传》又曰：人道亲亲也，亲亲故尊祖，尊祖故敬宗，敬宗故收族，此数语可作总纲读。
秦汉以后，封建废、世禄亡，五世别宗之旧制难以整然施行，而宗法之意不废。宋儒欲以之维系风俗，张载《经学理窟》谓管摄天下人心、厚风俗、使人不忘本，须明谱系而立宗子法；朱熹《家礼》又降其制于士庶之家，立祠堂、置祭田，使寻常百姓亦得行四时之祭。明清之世，祠堂遍于乡里，族谱、族规、族田相为表里，大宗主祭、小宗分祭之目，皆自别子为祖一语引伸而来。其流弊则在族权渐重，为一姓之私所据。换言之，宗法之精神赖祠堂、族谱、义庄三事而得以行于后世。名目虽不古，其用心犹是别子为祖、敬宗收族之旧。
今之宗法制已随封建职禄而废，族谱、祠堂多转为文献与文物；法律上只存亲属与继承之别，嫡庶长幼的等差不再有服制与祭祀上的效力。
| 1 | 别子为祖 |
|---|---|
| 2 | 继别为宗、大小宗之分 |
| 3 | 宗族礼制 |
| 4 | 《礼记·大传》《仪礼·丧服传》 |
| 5 | 宗法制度总纲 |
| 6 | 大宗百世不迁，小宗五世则迁 |
| 7 | 宗子主祭、祠堂、族谱 |
本词条由邱迎松（易粹民俗文化工作室主编）编纂，依《礼记》《仪礼》《周礼》《荆楚岁时记》《东京梦华录》等典籍与岁时文献整理，所述为民俗文化史事，兼及干支历法、阴阳五行的传统时间制度。
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