乳名与小名
乳名又称小名、奶名、幼名，是婴儿出生后由父母或亲属所取的昵称，多在三月之内、洗三与满月前后定下，与后来的学名、字、号相区别。旧时取乳名常取贱名、丑名，如狗剩、铁蛋、拴狗，意为贱名好养活、免得被鬼神留意；也有取吉祥字者，寄望平安康健。乳名只在家里与至亲间使用，长大另取正名，称谓有别，是宗法礼制在日常语言里的一处细枝。今天乳名仍普遍沿用，是家人对孩子的亲昵称呼。
名实与礼源
乳名之制，礼书有其端。《礼记·内则》载：子生三月，择日翦发为鬌……父执子之右手，咳而名之，谓小名。即婴儿满三月，择定吉日，父亲执其手而呼其名，是为正名之始。名曰小名者，与后日正式的学名相对：三月之内所取之名曰乳名，曰小名；及长，别取正名而字之。乳名先出，学名后定，一名而两称，是汉唐以来通行的做法。取名之权在父母，而命名的时刻选在沐浴、剪胎发、见亲友之期，故乳名实与洗三、满月诸礼相接，是人生最初的一场郑重。
贱名与吉名
旧时乳名何以多取贱字、丑字？民俗的说法是贱名好养活。过去医疗条件有限，婴孩夭折者多，父母忧其难存，遂以贱名自晦，取其不惹注意，谓鬼神不欲取之。如铁蛋、石头、锁儿、狗剩，皆属此一路。清人福格《听雨丛谈》记京师人家婴儿定名，喜用儿字，如升儿、喜儿；又记北方乳名惯以某子呼之，而南方亦然。可见乳名多取儿、子、奴、头诸字为尾，以其音软易唤。另一路则取吉祥字，如福、贵、来喜、如意、太平，取其祈愿。前一路是避，后一路是求，皆出于同一念：愿这个孩子平安长大。
乳名与学名的分途
乳名既立，学名待长。旧时人家子弟入学、应举、登科，皆以正名行于外；《宋史·选举志》记宗子应举，初生则用乳名给据，既长则用训名，乳名与正名分属人生两段，各有用处。称谓上亦有讲究：亲者呼乳名，尊者称字，字以表德，号以自牧，谥以论行。外人称人乳名，最为不敬。故乳名虽出自父母，实用只在家庭之内。今日家中多仍呼小名，到学校、职场、婚宴则用学名，一近一远，分寸未改，只是当日讳小名不雅、认为不登大雅之堂，今日已不见其拘束。
今天怎么看
乳名是家人对孩子的第一声呼唤，也是一份护佑的心愿。取名如拴狗、铁蛋，看似不雅，细想之下是一位母亲在新生儿最脆弱的时候，能做的最有把握的一件事：把他叫得普通一点，叫得不起眼一点，好让那些看不见的说法找不到他。今天乳名仍普遍保留，多取吉祥叠音，如安安、宁宁、乐乐，是祈愿换了说法，护佑之意未改。乳名也是最有家常味的称呼，它标记着一个人在家人面前最初的样子。各地取名习惯不同，各有讲究，尊重每一家给孩子起小名的自由，不必以自己的偏好去衡量别人的叫法；小名叫顺了嘴，就是家里最自然的一声呼唤。
