尺牍是古人书信的统称，书仪则是写信的程式与套语规范。自魏晋而下，尺牍讲究起首称谓语、正文叙情、结尾祝辞与署名格式，如「顿首」「再拜」「谨启」之类，依上与下、亲与疏、平与辈各有等差。书仪既见人情往还之礼，也存文体之美，是古代交际礼在笔墨间的体现，与名帖、封缄同为士人必修。
尺牍起首先书称谓，须合对方身份与彼此关系。对尊长用「某公执事」「大人」「膝下」，平辈用「某兄」「足下」「左右」，对下用「某君」「如晤」。称己则谦：愚、鄙人、不肖。这套称谓非虚文，而是将伦理秩序落进信首第一行——谁该被抬高一格、谁该自抑，一目了然。唐人书仪（如郑余庆《大唐新定吉凶书仪》）更立条目，教人按「吊、贺、问、答」之不同，择恰当的起首与落款，足见其程式之严。称谓一错，便是不知礼，故士人写信，落笔第一事便是定称呼。
正文之前有「伏惟」「谨奉书」等引语，正文之后有祝辞与署名。祝辞随关系而异：对尊长用「伏惟尊体动止万福」，平辈用「想必佳」，对友用「春寒惟保爱」之类；署名前加「顿首」「再拜」「谨白」「谨启」，顿首表急遽叩头、再拜表郑重、谨启表恭敬陈述。这些套语看似刻板，实则在快速建立恰当的礼貌距离，使私信亦不失礼数。书信的「礼」，大半就在这些起结的拿捏里。它们像一套社交的缓冲层，让直白的话也能说得体面而周全。分寸之感，全在这开合起结之间悄然定下，故古人把写信看得与做人一般要紧。
历代多有「书仪」专书，总汇写信格式。敦煌所出唐人手写书仪残卷，记婚礼、丧礼、公私书疏的范本；司马光《书仪》、朱熹《朱子家礼》亦含书札条目。这类书既供士人临仿，也使格式代相传授，不致失仪。其中吉凶书仪分「吉书」（贺、问、请）与「凶书」（吊、慰），连用纸、用墨、行款都有讲究，是礼学渗入日常书写的明证。书仪之盛，正说明古人把「如何写信」视为与「如何做人」同等要紧的修养。礼书之琐细，反见古人对日常书写郑重到了何种地步，一笔一画皆有规矩可循。
尺牍不只是应用文书，亦是古文一脉，魏晋小笺、唐人短札、宋人尺牍皆成文名篇，苏轼、黄庭坚手札尤贵。其美在「辞简情真」，于套语框架内见性灵。然套语与性灵并不矛盾：正因格式既定，写者只需在固定格子里填入真切的情与事，反易成文。今日书信式微，电子邮件与短信代兴，书仪的起结之礼虽简，其「因人制宜、不失分寸」的精神，仍是交际的根本。一封得体的信，骨架是礼，血肉是情，二者原不可分。套语给了骨架，性灵填了血肉，二者原不必相妨，反在格子里成全了好文章。
今日电邮短信取代尺牍，起结之礼大简，但「看对象措辞、不失分寸」的书仪精神仍在，属交际礼俗，无关吉凶方术。
| 1 | 交际礼·书问 |
|---|---|
| 2 | 尺牍·书启·书疏·顿首·再拜 |
| 3 | 称谓语（尊卑亲疏有别） |
| 4 | 祝辞加顿首再拜谨启 |
| 5 | 司马光书仪、朱子家礼、敦煌书仪 |
| 6 | 书信格式、封缄投递、名帖、帖奏 |
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