荫补，又称恩荫、门荫、任子、荫叙，是古代官僚子弟凭父祖官阶、品秩或功勋，不经常规铨选而直接入仕、入学或授官的制度。其源可上溯至汉代任子令，经魏晋南北朝门阀选官而成型，至唐代以门荫充三卫、斋郎等职，宋代恩荫名目最繁、人数最众，明清演为荫叙与荫监生之制。荫补依父祖官品定荫补人数与初授职任，与科举并行而别为一途，历代对其流弊多有议论。清末停罢科举之后，此制失去依托，随传统职官选任体系一并终止。
荫补一词，泛指官僚子弟因父祖官位或功勋而获得入仕资格的制度，历代又有恩荫、门荫、任子、荫叙、资荫等称谓，所指大体相近而侧重稍异：恩荫强调出自朝廷推恩，门荫强调凭藉门第与官品，任子为汉代旧称，荫叙则常见于明清文献。汉代任子令规定，二千石以上官吏任职满三年，可保任子弟一人为郎，这是史籍所见较早的制度形态，其立意在于酬答臣僚并使官僚集团的延续有所依托。魏晋南北朝重门阀，九品官人法之下，高门子弟释褐即得清显之职，门荫事实上成为选官的重要途径。至唐代制度趋于细密，五品以上官员子孙可依官品高下充任三卫、斋郎、亲事、帐内等职事，作为释褐入仕的阶梯，其后转入吏部铨选；弘文馆、崇文馆等官学亦以贵戚与高级官员子孙充学生。唐代科举虽已大兴，而由门荫起家者在高级官员中仍占相当比重，二者长期互为补充。
恩荫以宋代最为发达。宋制除科举取士之外，凡遇重大典礼、皇帝登极、官员致仕或身故之际，皆许官员陈请荫补子弟，名目繁多。郊祀荫补又称大礼荫补，行于南郊或明堂大礼告成之后，凡品级合格的官员皆可奏荐子孙或期亲；登极荫补行于新帝即位之时；致仕荫补许官员告老时陈请子弟补官；遗表荫补则许官员临终上表荐其子孙，若身殁于王事，往往加等给荫。此外尚有生日及各项特恩名目。荫补人数一向可观，通常以为每届科举取士数百人，而各类荫补入仕者远过于此，冗官之患遂成为宋代议论的焦点。朝廷屡加裁抑，如压缩合荫品级、限定奏荐人数、规定初授阶官并要求荫补人入官学肄业或经考试，然终宋之世未能根本革除。荫补者初授多为低阶闲职，迁转亦较进士出身者为缓。
明清承前代而有所损益，通称荫叙。明制，一定品级以上文武官员子孙得荫，荫者或初授散官衔，或入国子监读书，称荫监生、官生；又有恩生、难荫等分别，凡殁于王事者子孙例得优恤给荫。荫监生须在监肄业，期满依例授职。清代大体沿用，分为恩荫、难荫、奇荫数类，另设世职承袭一途，其荫及对象不限于子孙，亦可推及兄弟、侄辈亲属。荫叙的资格与荫授品级大致因父祖官品高低而递减，每一官品可荫几人、荫授何等衔名，并有满汉、文武之别，皆有明文条例；荫子初授多为低品职衔，须历俸、甄别方得递升。与明代相较，清代在荫叙人数与程序上的约束更严，荫监生多须入监读书并通过考课，制度性限制有所加强。
荫补与科举，同为入仕之途而性质迥异：科举以考试程文取材，原则上向士人开放；荫补以身份资格授官，限于一定范围之内的官僚子孙。二者长期并行，既形成互补格局，也引出持久争议。历代士论对荫补的批评集中在三方面：一是荫补人数过滥，侵夺科举进身之途，加剧冗官；二是凭门第得官而不问才学，贤愚同贯；三是荫补出身者虽亦能累资至高位，但升迁一般慢于进士出身，仕途声望亦不齐等，由此生出出身之别。宋代以降屡有臣僚上疏请加裁抑，多数主张限于压缩而非法禁绝。明清荫叙规模较宋代为小，然仍是维系官僚特权的一环。清末新政，科举于光绪三十一年停罢，任官改用学堂出身与考试录用，荫补、荫叙失去依托，随传统职官选任制度一并退场。至此，延续两千余年的任子、门荫之制宣告终了。
荫补是古代官僚子弟凭出身取得官身的通道，与今日公务员考录、事业单位公开招考的择才原则恰成对照。现代用人强调公开考试与择优任用，不得以父母职级作为任职依据，并以任职回避、亲属回避等规定防止门第式特权回潮，此为古今取士观念的分野所在。
| 1 | 荫补与门荫之制 |
|---|---|
| 2 | 恩荫；门荫；任子；荫叙 |
| 3 | 职官制度 |
| 4 | 人生礼俗 |
| 5 | 凭父祖官品或功勋，子弟不经铨选即得入仕、入学或授官资格 |
| 6 | 汉代任子；唐代门荫；宋代郊祀荫补、致仕荫补、遗表荫补、登极荫补；明清荫叙与荫监生 |
| 7 | 汉代至清末 |
| 8 | 与科举并行而别为一途，荫补出身升迁慢于进士出身 |
| 9 | 132,458,263,270 |
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