待字闺中指女子居于闺阁之中，等候许嫁取字，后引申为女子尚未婚配。其语本于《礼记·曲礼》女子许嫁，笄而字之文。古人男子二十而冠且字，女子十五而笄，许嫁之时方由长辈命字，字与名相配，用以别尊卑、明婚约。未许嫁之女，虽有名而未得字，故称待字。此一称谓既标记女子生命阶段，亦反映古代婚姻由父母之命、媒妁之言主导的礼制秩序，与今日自主婚恋观念迥异。
字者，幼名冠字之制中，男子二十冠而字，女子许嫁笄而字，是成人之标志。名以正体，字以表德，二者相因而不相渎。男子之字多用于社交称谓，女子之字则于许嫁时由父兄或宾者命之，与婚约相系。礼记曲礼谓男子二十冠而字，女子许嫁笄而字，未许嫁者虽及笄而未必有字。是故女子之字，非仅一名号，实为其将为人妇之礼文标记，字之有无，可觇其婚嫁之进退。此制上承周代冠笄之礼，下贯历代闺范，为女教与婚仪相交之一节。女子许嫁而后字，故字亦为已订婚配之标识，与未字、待字相对成文，其义至为分明，不可与男子之字混为一谈。
笄礼为女子成人之礼，约当十五而笄，然笄与字并不同步：未许嫁者笄而不字，许嫁则于笄礼或别行仪节中命字。礼记所言女子许嫁笄而字，明言字之授予以许嫁为断。是待字之名，正指女子已及笄而尚未许嫁、名已立而字未授之中间状态。古代婚姻多由父母之命、媒妁之言，许嫁之权不属女子自身，故待字闺中亦暗含其婚姻进程系于家族安排之意。待字既久，则有过期未字之忧，礼俗中亦由此生出催嫁、择配诸般议论，足见字之授予关乎女子一生之定位。
待字闺中之女，多居内闱，习女红、读女诫，以备将来为妇之道。古人重男女之防，女子未嫁，出入闺门，交际有限，其日常以家事女工为务。待字之年，既是习礼修德之期，亦是等待婚配之期，闺阁遂成为其生活之主要场域。诗文小说每以待字形容未嫁少女，既状其居处，亦状其身份。此种生活形态，与当时婚姻不系于个人情好、而系于宗族伦序之制度相表里。待字非闲居，实为一严肃之过渡阶段，期间所受之教，皆指向日后事舅姑、主中馈之妇职。
后世待字闺中一语，渐由礼制专名转为日常形容，泛指女子年已长成而未婚配。其初义中许嫁命字之礼文色彩渐淡，而待嫁、未字之状态描述愈显，遂成为描述大龄未婚女子的委婉语。明清小说、戏曲常以闺中待字写少女情状，或叹其春光虚度，或表其夙愿难酬，语义已离开冠笄之严整，而趋于人情描写。至于近世，待字闺中更多作婚恋状态的平实表述，古礼原所蕴含的家族安排与命字仪节，多已不为人详，惟其作为未嫁之谓，仍沿用于书面语之中。
古以待字标记女子许嫁命字前的过渡身份，婚配由家族安排；今之未婚状态纯属个人选择，不再有命字之仪，待字一词仅作未嫁之雅称，礼制内核已失。
| 1 | 待字闺中本义 |
|---|---|
| 2 | 待字；待字闺中 |
| 3 | 婚姻礼制 |
| 4 | 礼记·曲礼 |
| 5 | 女子笄礼与许嫁命字 |
| 6 | 以许嫁为断 |
| 7 | 泛指女子未婚待嫁 |
| 8 | 冠礼、笄礼、媒妁 |
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