弱冠之年与始冠是古代男子成年礼的核心内容。男子年二十行冠礼，谓之始冠，初次加缁布冠、皮弁、爵弁三加而成，象征由童子转为成年可婚任事。礼记曲礼称二十曰弱冠，言其体犹未壮、礼称弱也。冠礼既成，男子获字、见君见乡大夫，标志进入成人社会。此制载于仪礼士冠礼，为周代以来男子人生礼仪的重要节点。
古代男子至二十岁行冠礼，是为由童子入于成人之界限。礼记曲礼上明文二十曰弱冠，郑玄注谓言其体犹未壮，故曰弱；至是而加冠，故连言弱冠。仪礼士冠礼详载其仪，言适子冠于阼，以著代也，明其为家族嗣续之人。始冠者，初次加冠之谓，冠礼一名三加，初加缁布冠，次加皮弁，三加爵弁，每加皆有祝辞，喻德行递升。年不及二十则不为盛礼，过二十而冠则谓之迟到，然大体以二十为常。弱冠一语遂成为男子二十岁之代称，沿用至后世诗文，皆本于此礼。
士冠礼所定冠仪，先筮日筮宾，择吉日与赞冠之宾，宾主各就其位。届时陈服器于房中，三加之冠依次陈列。初加缁布冠，服玄端玄裳；宾为冠者正冠，祝曰令月吉日，始加元服，弃尔幼志，顺尔成德。既毕，冠者入房易服。次加皮弁，再加爵弁，每加祝辞递进，由弃幼志而勉以德业。三加既成，乃醴冠者，宾字之，冠者遂有表字，示其成人而别于童子之名。主人以酒酬宾，礼成。全程严肃有序，重在以仪节明示身份转换，非徒装饰而已。冠者易服三度，观者亦于其容止变化中感知成人之重。
冠礼既毕，男子社会地位随之改变。礼记冠义云冠者礼之始也，加冠而后可责以成人之礼。其人始得取字，同辈以字相称，示尊重；可出而应世，见君、见乡大夫、见乡先生，参与士人之交际与职事；婚娶亦以冠为前题，未冠而婚古所不重。同时，成人意味著须承担赋役、宗法责任与家族义务，所谓责成人之礼焉者，将责为人子、为人弟、为人臣、为人少者之礼行焉。故冠非虚文，乃是个体由仰食于亲转为有义务于家国之转捩。童子之名自此退隐，表字通行，人际称谓亦随之更张。
冠礼为周礼之要目，汉唐诸儒多遵行之，世家大族尤重三加取字之节。然自魏晋以降，民间冠礼渐趋简略，往往仅留束发加巾之习，至明清更与婚礼相混，有所谓结婚时方冠者。国家礼典则仍存其文，如大唐开元礼、明集礼皆列冠仪。近世废科举、易服制，冠礼几近不传，惟朝鲜、越南等汉文化圈尚存遗绪。今人论弱冠，多作年龄代称与成年意象，不复行其实礼；其文化价值在标示成年过渡与责任自觉，为理解古代人生礼仪之关键一环。今日谈成年，虽不行其礼，然其强调责任自觉之意犹可取法。
古代男子二十行冠礼标志成年，须担家国之责；现代以十八周岁为法定成年，废冠礼而存成年礼、成人仪式，责任概念由礼制转为法律规范。
| 1 | 弱冠之年与始冠 |
|---|---|
| 2 | 弱冠；始冠；二十而冠 |
| 3 | 男子成年礼 |
| 4 | 二十岁 |
| 5 | 礼记曲礼、仪礼士冠礼 |
| 6 | 三加冠、醴冠者、宾字之 |
| 7 | 取字、可婚、任事 |
本词条由邱迎松（易粹民俗文化工作室主编）编纂，依《礼记》《仪礼》《周礼》《荆楚岁时记》《东京梦华录》等典籍与岁时文献整理，所述为民俗文化史事，兼及干支历法、阴阳五行的传统时间制度。
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