祭文与诔辞是丧祭礼中宣读或焚化于灵前的哀悼文体。诔辞起于西周，本为累述死者德行、供议定谥号之用的官文书，所谓诔者累也；哀辞则由诔分流，专施于童殇夭折、无德行可述者，以四言短章直抒哀情；祭文盛于汉魏以后，于设奠之时面对神主灵柩宣读，文末多以尚飨作结。三者同属丧礼文字，一以彰德定谥，一以悼夭抒哀，一以告祭于灵前，今之追悼辞、悼词即其流裔。
诔辞是古代丧礼中最早成体的哀悼文字。《周礼·春官》载大祝作六辞，其六曰诔，可见诔之初起本为官文书之一体。《礼记·曾子问》言贱不诔贵、幼不诔长，唯天子称天以诔之，说明早期的诔有严格的等级之限，非人人可得而作。诔之义，《说文》释为谥也，刘勰《文心雕龙·诔碑》更明言诔者累也，累其德行，旌之不朽，故诔辞的核心在于历数死者的世系德行与功业，供议谥时参酌。西周至春秋的诔多为四言韵语，篇幅简短，只叙德行而不及哀情，如鲁哀公诔孔子之辞。两汉以后，诔辞由朝廷下移士族，文人竞相为作，篇幅渐长，遂与哀辞、祭文相混而难分。
哀辞与诔辞同源而异用。挚虞《文章流别论》谓哀辞者，诔之流也，率施于童殇夭折、不以寿终者。盖成人有德行可述，故以诔彰之；幼者无行可称，则直抒哀情以送之。其体多为四言短章，情辞凄怆，曹植《金瓠哀辞》、潘岳《金鹿哀辞》皆悼其早殇之女。祭文则别为一格，用于设奠之时，面对神主或灵柩宣读，通篇以告语死者出之，末以呜呼哀哉、伏惟尚飨作结，取飨食之义。祭文不重累德定谥，而重述亲旧之情与生平之交，故韩愈《祭十二郎文》全以家常琐语出之，虽不押韵而感人至深。诔以彰德，哀辞以悼夭，祭文以告奠，三者各有其域。
四言是诔辞哀辞的正体。《诗经》以来，四言庄重简古，最宜述德抒哀，故早期的诔与哀辞几乎都用四言韵语，两句一韵，联缀而下。汉魏之际，骚体入哀辞，句中用兮字，长句跌宕，宜于铺陈哀情，潘岳诸作多用此体。南朝以降，骈俪盛行，祭文亦趋于对偶用典，辞采华赡而真情或为所掩。至唐，韩愈、柳宗元力矫骈俪之弊，以散体作祭文，句无定式，纯任性情，遂开新格。宋人如欧阳修《祭石曼卿文》、苏轼诸祭文，皆承此脉。作法上，无论何种体式，祭文诔辞都讲究辞必切情、事必称实，不作泛语套话，方能动人。为文者往往先叙世系，次述行谊，末以哀语收束。
祭文之用，不在观览而在宣达。古礼设奠，陈俎豆、酹酒浆，孝子或读祝者立于灵前，北面展卷而读，读毕即焚于灵前，谓其辞随烟上达于神，故祭文又称祝文，执读者称读祝。这一仪节贯穿丧礼全程：始殓有殓文，发引有遣奠文，下葬有窆文，虞祭有虞文，周年有周年祭文，皆按节而作。亲友于送葬途中设祭于道者称路祭，亦宣读祭文，行礼而后送。焚文之俗，取其告而不留之意，与铭旌、墓志之留于后世者不同。近世丧礼简化，读祭文多改为致悼辞，焚化之仪亦渐省，但面对遗像宣读一段追思文字的做法，仍在追悼会上保留下来。
历代祭文诔辞名篇甚夥。诔之古者，有鲁哀公诔孔子之辞；汉有扬雄《元后诔》。哀辞以曹植《金瓠哀辞》、潘岳《哀永逝文》为著。祭文则以韩愈《祭十二郎文》为绝唱，全篇以叔侄之情出之，琐屑家常而字字血泪，论者谓情之至者文无不至。又有王安石《祭欧阳文忠公文》、袁枚《祭妹文》，皆以真情感人。今日丧礼虽已不用诔辞定谥，也不拘四言骈俪之体，但追悼会上读一篇悼词、纪念文集里刊一段追思文章，仍是祭文的遗意。其所承者，正是累其德行、旌之不朽的旧旨——以文字为逝者留一坐标，也让生者的哀思有处安放。
古代的诔辞由朝廷或士族撰写，重在累述德行以定谥号，是礼制的一环；哀辞与祭文则偏重抒情，于设奠时宣读并焚化，使哀思有具体的表达形式。今日定谥之制已废，诔辞不再，但追悼会上的悼词、纪念文集里的追思文章，都是祭文的延续。变化在于文体由四言韵语改为白话散文，读者由专门的读祝者改为家属或同仁，宣读之后也不再焚化而多作留存。不变的是以文字为逝者立传、为生者寄情的那份心意。
| 1 | 诔文、哀辞、祭章、祝文 |
|---|---|
| 2 | 丧葬哀悼文体 |
| 3 | 两周至明清 |
| 4 | 《周礼》《礼记》《文心雕龙》 |
| 5 | 累德抒哀、告祭于灵前 |
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