折柳赠别是古人送行的常礼：行人将发，送者于道旁折柳枝一枝相授，取柳与留谐音，以示挽留之意。汉世已有灞桥折柳之说，长安人东出多于此桥分手，桥畔遍植垂柳，枝条拂地，取之甚便。后世送别诗文屡用此典，柳色年年而人常别，柳枝遂与别恨结为一事，凡言及柳者，读者便知是送人之语。
折柳赠别之起，说法不一。一说本于汉世，《三辅黄图》记霸桥在长安东，汉人送客至此桥，折柳赠别；一说柳性易活，随手折枝插土即生根，赠柳寓此去随遇而安之意；又一说谓柳与留声近，取其音以寄挽留之情。三说并行，后人多以谐声之解为正。可以确言者：至迟在汉，折柳已是送行的常礼，魏晋南北朝相沿不改；至唐此俗大盛，京城东出之人多于灞桥分手，桥畔之柳被折去者不知其数，故唐诗中柳、桥、别三事常相连而出。宋以后此礼渐衰，然诗文之中沿用不替。
灞桥在长安城东灞水之上，为东出必经之路。汉时桥畔已遍植柳，至唐尤盛，春来柳色如烟，行者至此多下马歇脚，此处遂渐成送别之地。据《开元天宝遗事》所载，长安东出者多于此折柳相赠，故桥又有销魂之称。此书所记间有夸饰，桥畔之柳未必真不堪屡折，然可知者：灞桥折柳确为唐诗一大关目，后人即以灞桥为送别的代称。宋元以降的送别图，亦多以柳岸长堤为景，画中长桥卧水，柳丝垂岸，行人立马而顾盼，其来历正在此。此一地名由实转虚，是典故形成的一例。
柳之所以入送别，一半在其音，一半在其形。柳叶细长下垂，随风而动，远望如烟如雾，行人望之易生绵长不尽之感；又柳近水而生，渡口河堤多有之，恰是登舟上路之处，取之既便，见之亦频。诗家取其形与音，遂使柳与别结成一事。「昔我往矣，杨柳依依」见于《诗经》，是较早之例；《古诗十九首》亦有「青青河畔草，郁郁园中柳」之句，已以柳起兴写远别。唐诗用柳最多，或曰折柳，或曰柳色、柳条，皆指别情。又有乐曲名《折杨柳》，为汉横吹曲之一，声凄清，唐宋时犹有传者，乐工吹此以送行，是折柳之俗由物入乐的一证。
须辨者：饯行与祖道重心在送别的整套仪节，设酒于路、祭路神以求行途安稳、长者致辞相送，其场在一次聚饮，其要在一席酒与一套礼数；赠言与题赠重心在离别之际以文字相贻，或赠诗，或题句于扇头书后，其要在文辞；拜访与辞别则通论日常往来中的进退之节，范围广而不专指远行。本条只记折柳一事：折道旁柳枝一枝相授，以柳谐留，是一个具体的赠物动作及其在诗文中的意象，不必设酒，亦不必成文，下手取枝即可。数者可同见于一送之行，而所主之物各异，不可混为一谈。
今日送行不复折柳，车站机场的一句到了来个电话，替代了手里的那一枝柳。然折柳一词仍活在书信与歌辞之中，用以代指送别。城市河堤多植柳，春来依旧成行，只是行者匆匆，少有人想到它曾是古人递到手里的一截挽留。
| 1 | 折柳与送别 |
|---|---|
| 2 | 折柳；折柳赠别；灞桥折柳 |
| 3 | 交际礼俗 |
| 4 | 折道旁柳枝赠将行之人，取柳与留谐音以示挽留 |
| 5 | 饯行与祖道、赠言与题赠、拜访与辞别 |
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