万花筒是利用镜面反射成像的光学玩具。其构造为一支圆筒，内装两三片长条镜片，按一定的夹角拼成棱柱状通道，筒底放一小片彩色碎玻璃或纸屑，另一端开孔。对着光转动筒身，碎片随之移动，光线在镜面之间反复反射，即呈现出对称的花样，转一次变一图，无一重复。此物于十九世纪初在欧洲问世，不久传入中国，后在上海、天津等地设厂制造，筒身用纸、木或金属，内填的碎料从染色玻璃片到彩色塑料粒皆有。
万花筒的基本构造并不复杂：取两三片等宽的长条镜片，镜面朝内拼成棱柱状的通道，两端以圆环固定，装入一支不透明的圆筒；筒的一端留一个看孔，另一端装上两片玻璃或一透一毛的片，夹层中放少许彩色碎片，可以是染色的玻璃碎、彩纸屑、塑料粒或珠片。眼睛贴近看孔、对着光转动筒身，碎片在夹层中滚动，光线在镜面之间反复反射，形成以镜片夹角为对称数的图案。夹角越小，图像的对称瓣数越多，六十度得六瓣，四十五度得八瓣。外层筒身的用料不一，早期多为纸筒与木筒，也有铜、铁与赛璐珞的，外面糊彩纸或印图案。此物于十九世纪初在国外问世，其后传入，二十世纪在上海、天津等地有批量制造。
万花筒主要供儿童与成人把玩，多在年节集市、庙会摊上与百货文具店中购得。孩子举着对着窗口或灯光转动，每转一下出一图，互相比较谁的花样好看。学校与少年之家把它列为认识光与镜的教具，教师借它讲解反射与对称，学生轮流观看并记录图样。家庭中亦有自制的，用硬纸卷筒、小镜片与彩色糖纸装配，材料不齐时以锡箔代替镜片。作为一种小商品，万花筒常与纸风车、泥哨、玻璃珠摆在同一摊上，价格不高，节庆时的销量最好。筒身怕摔、镜片怕潮，摔过之后镜面错位，图像即散乱不全。
万花筒以几片碎屑与两三片镜子，把零散的东西变成对称而完整的图样，这种做法把秩序加在杂乱之上，观看的趣味正在于此：材料是随意的，出来的图形却规整。转动即换图、永不重复的特性，使它成为一件可以长久把玩而不生厌的小物，每次转动都是一次新的结果，参与者的注意力因此被反复拉回。自制万花筒需要卷筒、裁镜、选料三步，材料随手可得，长辈教过一次即可仿制，手作的能力由此传递。作为教具，它把反射与对称这些难以言说的事情变成看得见的图形，抽象的道理有了具体的依托。
二十世纪后期，塑料与电子玩具的成本下降，万花筒在批量生产上的位置被挤占，产量减少，市面上的成品多改用塑料筒与印刷纸管，内填的碎料换为亮片、彩珠与塑料粒，装配更快而图像更亮。此后万花筒较多出现在手作课程与科普教具的清单中，由参与者自行装配并调整镜片夹角，观察对称瓣数的变化，成品多带回家作摆设。文创与礼品领域出现了以宝石、干花为填料的大型万花筒，价格与体积都远过从前，把玩的成分减少而陈设的成分增加。另一方面，博物馆与科普展项把万花筒的原理做成可进入的大型装置，参观者置身于反射之中，与手持的小筒已是两事。
旧时万花筒是节庆摊上与百货店里的常见玩物，孩子举着对光看花样；今日多见于科普教具、手作课程与文创礼品，筒身改用塑料与印刷纸管，内填的碎料换为亮片与彩珠。原理被搬进课堂与科普展项，成品更多作为摆件，日常把玩的孩子则转向电子屏幕。
| 1 | 玩具器物 |
|---|---|
| 2 | 万花筒；镜；光学 |
| 3 | 各地集市与文具店 |
| 4 | 把玩与教具 |
| 5 | 镜片夹角、碎料夹层 |
| 6 | 手作课程与科普展项 |
| 7 | 光学装置体验 |
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