天坛是明清两代帝王南郊祭天之所，祭天为古代国家大典，于冬至日行于圜丘，孟春祈谷于祈年殿。其制上承周礼冬至圜丘之祀，下有历代郊祀的沿革，由正官斋戒、陈设、行礼，乐舞与祝文皆有定式。天坛的坛壝、殿宇与松柏构成一处礼制空间，其祭祀属礼制史的记录，今为文物保护单位供人观览。
祭天之礼，古称郊祀，以冬至日祭昊天上帝于南郊圜丘为最重，历代相沿而有损益。明成祖迁都北京后，于正阳门外东南建天坛，分内坛外坛，内设圜丘、祈年殿、皇穹宇诸构，坛域广袤，遍植松柏，自成一方肃穆之地。圜丘为三层汉白玉圆台，合数天阳之数，上层圆心立一石，谓太极石；祈年殿为三重檐圆殿，以祈岁谷。其规制上承周礼与历代郊祀之制，明代定制、清代因之，郊坛的方位、尺寸与配位皆见于会典与礼志的记载。规制之完备与用度之巨，为他处坛庙所少见，足见其重。
祭天有常期：冬至日于圜丘行大祀，孟春上辛于祈年殿行祈谷礼，孟夏于方泽别祭地祇，天地分祀，各有所司。祀前皇帝斋戒，祀日陈笾豆、帛、牲，乐用中和韶乐，舞用八佾，仪文极盛。仪节依次迎神、奠玉帛、进俎、初献、亚献、终献、彻馔、送神，读祝文陈述年岁与为民祈报之意，不涉休咎之语。陪祀官按班序列，卤簿前导，其仪注与乐舞的规格载于礼志，是国家级的常祀，岁岁行之而不废。仪文之盛与乐舞之备，具见于历代礼志的详细记述。
南郊祭天，是国家把对天时的敬意与对年谷的祈望，纳入一套固定的礼文之中。坛域的方位取南，合于向阳之义；圜丘的圆形与层数，取象于天，以数之奇合天阳。这一套安排是礼制上的表达，与民间的迎神赛会各不相统，一为国家常祀，一为乡里自发。对京城而言，每岁大祀是礼典中的一件大事，仪卫所经，观者夹道；对地方，府州县亦有风云雷雨山川之祀以应之。凡此皆属国家礼制史与祭祀习俗的记录，只记仪节与沿革。一仪一节之设，各有其义与方位，非漫然而陈。
清末改制，郊祀之礼停废，天坛不再行祭，坛域渐由园林与向公众开放之所替代。近数十年，天坛被列为全国重点文物保护单位，圜丘、祈年殿、皇穹宇等建筑得到修缮，松柏依旧，成为研究明清礼制与建筑的一处实物。昔日的祭器、乐舞图式存于档案与图典，供人考证；回音壁、三音石一类声学奇景，亦为游人所称道。今日游人于坛中观其规制、想见旧时礼文，相关讲解多据会典与礼志。变的只是功能，这处礼制空间的形制与记载仍为礼制史的一项凭据，游人凭吊，想见旧时礼文之盛。
天坛祭天旧由帝王于冬至圜丘、孟春祈年殿行郊祀，斋戒陈设、乐舞祝文皆有定式；今为文保单位向公众开放。变的只是功能，坛壝殿宇与郊祀记载仍为明清礼制史的一项实物凭据，回音壁三音石亦为游人所称。
| 1 | 礼制民俗 |
|---|---|
| 2 | 天坛；祭天；圜丘 |
| 3 | 南郊祭天 |
| 4 | 圜丘郊祀 |
| 5 | 坛庙文保 |
| 6 | 天坛祭天游 |
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