如意是由搔杖演变而来的祥瑞器物，一端作云头或灵芝形，长柄弯曲，初为搔背之具，俗称不求人。汉晋之际随佛教东传而渐具法器意味，六朝名士清谈常执之，唐宋以后材质由竹木而及玉、金、犀角、珊瑚，纹饰取灵芝、祥云、蝙蝠、八仙，遂成馈赠与陈设的吉物。因其名含如人之意，遂为祝寿、婚嫁、年节馈赠的上选，与灵芝纹、祥云纹共同构成吉祥图案体系中的一支。
如意之始，实为搔杖。《稗史类编》谓如意者古之爪杖也，或用竹木削作人手指爪，柄长可许，背痒爬搔，可以如人意。因其能及手所不至之处，故名如意，民间又称不求人、老头乐。战国秦汉已有爪杖之形，汉代画像石中可见其制。魏晋之际，名士清谈盛行，执麈尾之外亦执如意，王敦酒后以如意击唾壶为节，咏老骥伏枥之句，遂有唾壶击缺的典故，如意于此已由搔痒之具转为助兴之器。同时佛教东传，僧侣讲经时持如意以为法器，记文于上以备遗忘，其形制渐与后来的云头如意相合。
如意的材质由贱而贵，是其升格为礼器的明证。最初不过竹木削成，稍加雕琢；六朝已有以玉、犀角为之者；唐时宫廷用金、银、玉、水晶，纹饰华美；宋元以降，玉如意渐成主流，明代文人视之为文房清玩。清代最盛，玉、翡翠、珊瑚、玛瑙、金累丝皆入其材，镶嵌珠宝，柄身雕镂山水人物，一端作灵芝形或心形云头，长者三尺、短者盈尺。宫廷大典与帝后寿辰，臣工进献如意，往往成双成九，取其吉数。工艺上集雕刻、镶嵌、累丝、錾刻于一身，是清代工艺美术中最具代表性的门类之一，今日故宫所藏如意数以千计。
如意的纹样取自灵芝与祥云，寓意皆指向长寿康宁。灵芝古称瑞草，传说服之延年，故灵芝纹又称瑞芝纹，与如意头的形状天然相合，遂成如意最经典的装饰母题。祥云纹取其缭绕舒卷之态，寓吉祥绵长不绝。柄身则常雕八仙、麻姑献寿、松鹤延年、蝙蝠衔钱等题材，蝠与福谐音，鹿与禄谐音，皆取谐音以成吉语。三镶如意在云头、柄中、柄尾各嵌玉饰一块，最见匠意。这些纹样与灵芝纹、祥云纹一同进入吉祥图案的大系统，被广泛移用于瓷器、织绣、木雕与建筑装饰之上，成为传统装饰中最具辨识度的符号之一。
如意之用，一在陈设，一在馈赠。旧时堂屋条案上常设如意于瓶、镜之侧，取平安如意之意；书房则置于案头，与笔砚共陈，为文房添清趣。节庆之际，如意是最重要的馈赠之物：祝寿献玉如意，祝人寿比南山、事事如意；婚嫁之时妆奁中置如意，祝新人称心如意；岁时年节，亲友互赠小如意以为贺。清代宫廷此风最盛，万寿节进献如意已成定制，大臣竞相搜求精品。民间则多仿其形而小之，或作簪、作佩、作挂饰，取其吉意随身。一件器物从爪杖走到礼单，靠的正是名字里那三个字的吉谶。
今日如意仍是华人世界熟悉的吉祥符号。工艺上，玉雕、木雕与金属工艺中仍有如意题材的作品，作为摆件与礼品流传；设计领域里，如意云头被大量用于标识、纹样、包装与空间装饰，是最易辨识的传统元素之一。语言中的事事如意、吉祥如意仍是新春祝语的主角，春联、年画、红包上随处可见。与古代不同的是，今日已无人用如意搔背，其礼器与陈设的功能也大为弱化，更多是以符号的方式存在于节庆与设计之中。从爪杖到礼器再到符号，一件小器物的三段经历，恰是民俗器物功能递嬗的缩影。
古代如意先是搔背的爪杖，因名含吉意而升格为法器、礼器与陈设之物，清代宫廷寿诞进献如意成一时风尚，材质集玉、翠、珊瑚、累丝之大成。今日搔背的功能早已消失，宫廷进献之制亦废，但如意作为吉祥符号反而更为普及：玉雕摆件仍在售卖，吉祥如意仍是新春第一祝语，云头纹样被广泛用于标识、包装与空间设计。变化在于器物的实际功能让位于符号功能，不变的是人们对顺遂如意的恒常期盼。
| 1 | 搔杖、爪杖、不求人 |
|---|---|
| 2 | 祥瑞陈设器物 |
| 3 | 明清最盛 |
| 4 | 玉、翡翠、珊瑚、金、竹木 |
| 5 | 如人之意、事事如意 |
易粹网
