耄耋为称八九十岁高年之词，耄、耋本各为一字，字义训释与所当岁数历代有异说。《礼记·曲礼》言八十九十曰耄，《说文》系耄于九十、系耋于八十，注家或言七十曰耋，故二字所纪年齿并不画一。经典多分用，如《诗经》言耋、《左传》言耄，汉魏以后耄耋连言渐多，遂为泛称高寿老人的常语，不复细分八十与九十。鲐背、黄耇亦属高年之称，惟取象形貌，与此二字专纪年齿者取径不同。
耄、耋二字皆从老，专为高年立名。《说文》训耋为年八十曰耋，从老省、至声；耄字经典或作旄、作眊，旧注多系之于九十。《说文》立老部，耆、耋、耇、寿之属皆隶其中，二字亦从老，与幼、弱、壮诸名之各有所属者不同，字形取诸老部，义亦止于老态，非泛言年岁之词。《礼记·曲礼》则合言八十、九十曰耄，二字不细分，但总谓八九十之老。《释名·释长幼》训八十曰耋，谓耋之言铁，皮肤变黑如铁；《尔雅》以耋与耇、老之类通训为老、为寿，不著岁数。《诗经·秦风·车邻》有逝者其耋之句，毛传但训耋为老，岁数乃后起之别。合诸家观之，二字皆状老而至高之年，其别在耄偏九十、耋偏八十，而经注互有出入，不宜执一以绳。
二字所当岁数，旧说参差，宜一一标为有异说。耄之一字，《礼记·曲礼》以八十、九十并称，《说文》系之九十，《左传》老夫耄矣但言其昏忘不任事，未定年数，注家或以七十以上通谓之耄；一说耄兼包八十九十，一说专主九十，又有泛言老而耄者。耋之一字，《说文》《释名》并主八十，《周易·离》大耋之嗟，旧注或云八十曰耋、或云七十曰耋，二说并存；更有以六十、七十为耋者，其差愈大。二字连言耄耋，则不复析为八十与九十，直以概八九十岁上下的高年。故读旧籍当随文而辨：单言耄、单言耋，须问其据何家之训；连言耄耋，多为浑称，不必代算确岁。
经典多分用二字。《诗经·秦风·车邻》云今者不乐、逝者其耋，以耋叹年岁之逝；《周易·离》九三言大耋之嗟，亦就极老立辞；《左传》记老夫耄矣，则借耄状神思之衰。《礼记·曲礼》以八十、九十曰耄入于自幼至老的年齿序列，为后世称老所本。汉魏以降，诗文渐以耄耋连言，至唐宋遂成高年常语，祝寿、碑传、题赠多称耄耋之年、耄耋之老，取其为雅词而不复计岁。鲐背、黄耇亦为高年之称，惟彼二名取象于老人背肤斑文与鬓发黄白之色，与此二字专纪年齿者取径有别；此一分工后世多沿之，称年齿则举耄耋，状形貌则举鲐背黄耇，行文各有所宜，各有专条，此不具述。
今人用耄耋，已不辨耄为九十、耋为八十，亦不问七十、八十诸异说，但作八九十岁高龄老人的通称。常见于祝寿贺词、敬老报章、人物介绍，如耄耋之年、耄耋老人、年至耄耋，所指宽泛，凡年登八旬九旬即可当之。旧籍中单言耄、单言耋及据一家之训以定确岁的读法，今惟存于训诂考据与古籍整理；日常行文若欲确指，多径书八旬、九旬或实岁，不复借耄耋二字代算。至于耄字旧有昏忘衰惫一义，今亦罕用，偶见于耄老、昏耄等书面词，已与年齿专名分途。今人书写亦多作耄耋二字连文，罕有分书单字以别八十、九十者。
今人但以耄耋之年、耄耋老人泛称八旬九旬的高寿者，不再分耄为九十、耋为八十，亦不问七十诸异说；旧籍单用二字、据一家之训以定确岁的读法，今仅存于训诂考据；日常行文确指年岁，则径书八旬、九旬或实岁，不复借耄耋二字代算。
| 1 | 耄耋 |
|---|---|
| 2 | 耄与耋 |
| 3 | 并状高年，耄偏九十、耋偏八十 |
| 4 | 八十九十诸训互有出入，有异说 |
| 5 | 《礼记·曲礼》《说文》《释名》《尔雅》 |
| 6 | 二字连言，泛称八九十岁老人 |
| 7 | 耄耋之年、耄耋老人等雅称 |
本词条由邱迎松（易粹民俗文化工作室主编）编纂，依《礼记》《仪礼》《周礼》《荆楚岁时记》《东京梦华录》等典籍与岁时文献整理，所述为民俗文化史事，兼及干支历法、阴阳五行的传统时间制度。
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