三老五更是古代国家养老礼制中天子尊事年老德劭者之设，属国家层面之养老盛典。三老、五更皆年高德劭之选，天子以父兄之礼事之，迎于太学，袒臂割牲，执酱跪馈，并乞言求善。此礼兼有敬德、乞言、示教三义，为一代养老之盛制，后世乡饮酒礼等皆可视为其意之推衍。其名目源流、制度做法、民俗意涵与今昔之变，分述如下。
三老五更之名，出于礼经所记天子养老之制。三老、五更皆年老德劭之选，天子以父兄之礼事之。其源可溯上古，周代天子视学养老，于东序设三老五更群老之席位，所养有国老、庶老之等。后世礼有存废，至东汉明帝时行之尤备：设三老五更之位，迎于太学，天子袒臂割牲，执酱跪馈，为一代养老之盛典。三老之位较尊，五更次之，皆一时之望；其选重在齿与德，年高而善行著于乡里者，得以预其列。晋唐以下，或置或省，仪节代有损益，而养老之意不废。三老五更之设，非独荣一人，实国家以此示天下以敬老尊德之旨，故为历代礼家所重，著于礼书，载于史册。
三老五更之位，多设于太学，天子亲行养老之礼。礼之前，设宾位于殿堂，陈俎豆几筵，具牢醴，取太牢之属，牛羊豕各以其物。届期，天子亲迎三老五更于太学之门，升堂上座，三老五更拄杖徐行，天子左右扶翼。既入座，天子袒出一臂，亲割俎上之牲肉；跪而执酱，馈于老者之俎前；又执爵进酒，请以漱口，皆以子侄事长者之礼行之。行礼之日，太学诸生环列观礼，在都之国老庶老亦预其席。礼毕，天子访以政事，老者告以善言，谓之乞言。乞言者，乞其善言，古者天子养老，因乞言以求善教。其仪之隆，非人臣所得拟，一以示天子之孝，一以教成均之士。
养老之礼，非徒事老者一人，实为国家示教之具。以天子之尊，降礼于乡里之父老，使天下知老之当敬、德之当尊。三老五更之选，重在年高而德为乡里所推，天子以师事之，国学之中陈俎豆、习礼容，使太学之士咸知观感。故养老一礼，兼有敬德、乞言、示教三义，而以尊老为之纲。其礼以身为教，不徒恃号令，使观礼者自化，此古者化成天下之微意。且养老非徒施于高年之人，亦以立一国之风纪：少之事长，民之奉上，皆于养老之礼见其则焉。后世乡饮酒礼、郡县存问之制，皆可视为此意之推衍，所推者广，所隆者杀，而尊老之大经不易。
古之三老五更，后世多不全行其仪节，而尊老养老之意入于常制。今有老年之节、敬老之礼，国家以制度保障老人之养：医疗有保，老有所医；养老金有给，老有所养；社区乡里以多种形式存问高年，自家庭而至社会，自物质而至精神，所覆者远过古昔。古礼以天子亲馈为盛，所及者不过数老；今制以普遍均沾为要，所养者合亿兆之众，形式虽殊，其重老之心则一。读古礼者，当知三老五更之仪为一代之制，不可复亦不必复，而尊老养老之义，历久而不移，其所以待老者之道，则随世益周。此古今之所同，而厚薄广狭之所以异也。
今日尊老，以老年节、敬老制度与社区关怀为形式，医疗与养老金保障老人之养，重在普遍均沾，不复有天子亲馈之仪。古礼之盛虽不可复，其敬德乞言之意，仍于今之敬老崇文之风中可以想见，而养老之道愈密。
| 1 | 三老五更 |
|---|---|
| 2 | 国老；庶老；乞言 |
| 3 | 人生礼·国家养老礼 |
| 4 | 天子袒割执馈，以父兄之礼事年老德劭者 |
| 5 | 太学 |
| 6 | 养老礼、乡饮酒礼 |
| 7 | 礼经所记，东汉明帝时行之尤备 |
本词条由邱迎松（易粹民俗文化工作室主编）编纂，依《礼记》《仪礼》《周礼》《荆楚岁时记》《东京梦华录》等典籍与岁时文献整理，所述为民俗文化史事，兼及干支历法、阴阳五行的传统时间制度。
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