十二生肖——鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪——与十二地支一一相配，用来纪年，也用来记人生的年岁。其完整序列至迟在东汉已见系统记载，此后深入语言、美术、节俗与人生礼，成为华人世界共同的一套年岁记忆与民俗符号。
生肖并非一开始就以今天的面貌出现。出土文献中，秦代的《日书》一类数术简册已有以地支配禽兽以占盗者的记载，可视作其雏形；到东汉，王充《论衡》的《物势》《言毒》诸篇已较系统地论述十二辰与禽兽的对应关系，说明当时这套配属已相当通行。此后历代沿用不替，成为民间最熟悉的一套纪岁办法。至于为什么偏偏是这十二种动物、又为什么是这个次序，学界并无定论；民间流传的「动物赛跑定名次」一类故事，属于后起的口头叙事，读来有趣，却不能当作史实看待。
生肖依附于地支而存在：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，十二年一轮，人人各有一个属相。古人为这套次序找过不少解释，最流行的一种是把时辰与动物习性相配，说子时鼠最活跃、丑时牛在反刍、寅时虎正伤人等；这属于附会之说，其价值在于反映古人如何理解和记忆时序，而不在于它是否合乎生物习性。龙是唯一的虚构之兽，居十二生肖之中，也说明这套系统更多是文化建构而非动物名录。
生肖在民俗里的用处极广。最普遍的是「本命年」观念：遇到与自己属相相同的年份，民间习惯穿红、系红腰带以求平安，这一讲究至迟在宋元已见端倪，明清以后更为盛行。生肖还是美术的重要题材，铜镜、铜钱（生肖钱）、陶俑、剪纸、年画、石刻中都有成套的十二生肖形象，墓葬中亦有生肖俑随葬。此外，生肖还进入语言，成为指代年岁、调侃年龄的便捷说法。
生肖并非汉族独有，也并非只有一种版本。中国境内的一些少数民族有自己的生肖系统，周边国家亦有变体，例如越南以猫代兔，日本以野猪代猪，可见这套符号在传播中不断被本地化。今天，生肖主要是作为纪岁符号、年俗题材和文化认同标识而存在，春节前后的生肖轮换是最受关注的时刻。至于以生肖推断性格、命运的说法，属于民间信仰范畴，本站只述其文化流变，不作任何推断。
今日本命年穿红、生肖属相拜年、生肖邮票与生肖文创仍是常见年俗，生肖主要作为纪岁与节庆符号在使用。
| 1 | 民俗知识 |
|---|---|
| 2 | 鼠·牛·虎·兔·龙·蛇·马·羊·猴·鸡·狗·猪 |
| 3 | 子鼠·丑牛·寅虎·卯兔……亥猪 |
| 4 | 至迟东汉已见系统记载 |
| 5 | 年画、剪纸、铜钱、俑、语言 |