十二生肖是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物，与十二地支一一相配用来纪年。其渊源可溯至秦代日书，东汉论衡已系统论述，此后历代沿用不替。子鼠丑牛寅虎等十二年一轮，人人各有一个属相。民俗中本命年穿红系红腰带，生肖还入美术与语言。生肖非汉族独有，周边国家有变体，今天主要作为纪岁符号与文化认同标识存在。
生肖并非一开始就以今天的面貌出现。出土文献中，秦代的《日书》一类数术简册已有以地支配禽兽以占盗者的记载，可视作其雏形；到东汉，王充《论衡》的《物势》《言毒》诸篇已较系统地论述十二辰与禽兽的对应关系，说明当时这套配属已相当通行。此后历代沿用不替，成为民间最熟悉的一套纪岁办法。至于为什么偏偏是这十二种动物、又为什么是这个次序，学界并无定论；民间流传的「动物赛跑定名次」一类故事，属于后起的口头叙事，读来有趣，却不能当作史实看待。
生肖依附于地支而存在：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，十二年一轮，人人各有一个属相，出生年份便决定了属相。古人为这套次序找过不少解释，最流行的一种是把时辰与动物习性相配，说子时鼠最活跃、丑时牛在反刍、寅时虎正伤人、辰时龙行雨等；这属于附会之说，其价值在于反映古人如何理解和记忆时序，而不在于它是否合乎生物习性。龙是唯一的虚构之兽，居十二生肖之中，也说明这套系统更多是文化建构而非动物名录，是先民把对自然与想象的理解编入纪岁符号的产物。
生肖在民俗里的用处极广。最普遍的是「本命年」观念：遇到与自己属相相同的年份，民间习惯穿红、系红腰带以求平安，这一讲究至迟在宋元已见端倪，明清以后更为盛行，北方乡村尤其看重，长辈常给晚辈备下红衣红袜。生肖还是美术的重要题材，铜镜、铜钱（生肖钱）、陶俑、剪纸、年画、石刻中都有成套的十二生肖形象，墓葬中亦有生肖俑随葬，可见其深入日用与生死两端。此外，生肖还进入语言，成为指代年岁、调侃年龄的便捷说法，如「属龙的性子烈」一类俗谈，至今仍在民间口头流传。
生肖并非汉族独有，也并非只有一种版本。中国境内的一些少数民族有自己的生肖系统，周边国家亦有变体，例如越南以猫代兔，日本以野猪代猪，泰国则以大象入列，可见这套符号在传播中不断被本地化。今天，生肖主要是作为纪岁符号、年俗题材和文化认同标识而存在，春节前后的生肖轮换是最受关注的时刻，生肖邮票、生肖文创也应运而生。至于以生肖推断性格、命运的说法，属于民间信仰范畴，本站只述其文化流变，不作任何推断；有兴趣的读者不妨把它当作了解岁时民俗的一扇窗口。
生肖今主要作为纪岁与年节符号，本命年穿红、贺岁生肖邮票与文创已成惯例，拜年时也常以属相打趣。它与地支相配的古老用法少有人细究，但作为最通俗的一套纪年语言，仍活跃在日常生活与节庆消费之中。
| 1 | 生肖文化 |
|---|---|
| 2 | 十二生肖、生辰属相 |
| 3 | 民俗知识 |
| 4 | 鼠牛虎兔等十二 |
| 5 | 生肖配十二地支 |
| 6 | 东汉已见系统记载 |
| 7 | 年画剪纸与铜钱 |
| 8 | 年岁记忆符号 |
| 9 | 天干地支常识、干支与六十甲子、阴阳合历与农历 |
| 10 | 生肖·命数·五行 |
本词条由邱迎松（易粹民俗文化工作室主编）编纂，依《礼记》《仪礼》《周礼》《荆楚岁时记》《东京梦华录》等典籍与岁时文献整理，所述为民俗文化史事，兼及干支历法、阴阳五行的传统时间制度。
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