谚语是民间长期口耳相传的定型短句，用一句完整的话总结生产经验、天气观察与处世人情。它没有作者，不靠文本固定，谁都能说、谁都能改，同一条经验在不同地方常有不同说法。民俗学把谚语归入民间语言中的常言一类，与俗语、歇后语并列。本条讲谚语这一体裁本身的句式、取材与流传方式，具体的农事与气象内容另见相应条目。
谚语是民间口耳相传的定型短句，形式上多为一句完整的话，常以判断句、对偶句或押韵句式出现，如「清明前后，种瓜点豆」「朝霞不出门，晚霞行千里」「路遥知马力，日久见人心」。它没有作者，也不靠书面文本固定，谁都能说、谁都能改，同一条经验在不同地方往往有多个说法。与歌谣相比，谚语不入乐、不分段；与歇后语相比，它只有一段，没有比喻与解说两截的结构；与成语相比，它更口语、更松散，允许方言词和土话词进入。民俗学把谚语归入民间语言中的常言一类，与俗语、惯用语、歇后语并列，共同构成日常口语里的经验储备。
谚语的取材集中在三块：农业生产、天气观察、人情世故。农事类讲时令与耕作，如「人误地一时，地误人一年」「庄稼一枝花，全靠肥当家」「锄头底下有水也有火」；气象类讲云象、风向与物候，如「蚂蚁搬家蛇过道，大雨不久要来到」「日晕三更雨，月晕午时风」「早看东南，晚看西北」；人情类讲交往与自处，如「三个臭皮匠，顶个诸葛亮」「话不说不明，木不钻不透」「有理走遍天下，无理寸步难行」。这些句子多是经验的归纳而非推演的结论，都有一定的适用条件与地域范围，北方麦作区与南方稻作区往往各有各的说法，跨区搬用常会失准。
谚语主要靠口耳相传：家里长辈说给孩子听，田头邻里互相引用，货郎、匠人、说书人也在流动中把它带到别的地方。它的文本并不稳定，一句谚语在不同村落可以换掉几个字，形成成组的变体。书面记录大致有三条路：一是农书与地方志引谚语作为经验佐证，二是笔记小说随手采录，三是近代以来的专门辑录。明清农书和方志的风俗门、方言门里常附谚语，民国以后出现了按类编排的谚语集。因为记录者往往把口头原句改成书面语，采录本与口语本之间常有出入，这是使用谚语资料时需要留意的一点。
谚语常与俗语、成语、歇后语混称，区分的标准主要在结构与用法。成语以四字格为主，结构凝固，多来自书面文献；谚语是完整的句子，可以独立成句，口语性强。俗语的范围更宽，泛指流行于口头的定型语句，谚语可视为其中偏于经验判断的一类。歇后语有两段，说者往往只说前半截，留白让听者自己接；谚语没有这种留白机制。此外还有「常言」「老话」一类称呼，与谚语高度重叠，只是更强调其流传时间久、使用频率高。本站把谚语作为一种体裁单列，讲它的句式、取材与流传，具体的农事和气象内容另见相应条目。
农业社会的经验环境改变之后，一部分农事谚语的适用条件也随之变化：大棚、灌溉与气象预报替代了靠天吃饭的判断，年轻人对「朝霞不出门」这类句子的使用频率明显下降。但谚语的句式仍在被使用，新闻标题、广告语、网络短句都在沿用它一句话下判断的做法，「三个臭皮匠」这类句子已经成为通用表达。与此同时，各地在非物质文化遗产普查中把谚语作为民间文学门类采录入册，出版了大量分地编纂的谚语集。对谚语的记录，重点在于留存句子本身及其使用场景与流传地域，而不是给它附加额外的解释功能。
今天的谚语，一部分随农业经验环境的改变而退出口语，一部分作为通用表达进入新闻标题与日常对话；各地非遗普查与分地谚语集做了系统采录，记录的重点是句子本身、使用场景与流传地域，而不是给它附加额外的解释功能。
| 1 | 谚语与常言 |
|---|---|
| 2 | 俗谚；常言；老话；口头禅 |
| 3 | 民间语言 |
| 4 | 语言·谣谚·口传 |
| 5 | 判断句、对偶句、押韵短句 |
| 6 | 农事、气象、处世人情 |
| 7 | 口耳相传、手抄本、方志采录 |
| 8 | 农书、地方志、分地谚语集 |
| 9 | 俗语、成语、歇后语 |
本词条由邱迎松（易粹民俗文化工作室主编）编纂，依《礼记》《仪礼》《周礼》《荆楚岁时记》《东京梦华录》等典籍与岁时文献整理，所述为民俗文化史事，兼及干支历法、阴阳五行的传统时间制度。
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