方言是同一语言因山川阻隔、移民迁徙与行政分割而形成的地域变体，差异落在语音、词汇和少量语法上。它与通语长期并存：对外说通语，在家说乡音。方言又是地方戏、民歌与谣谚的载体，也是地方认同的标记。本条只作事实记录，不作优劣评断。汉语方言的分片与调查，自汉代扬雄所著《方言》以来续有记录。
方言的差异不是一朝一夕形成的。山川阻隔使村落之间往来有限，语音的变化在一地积累而难以传到另一地，久而久之就分了岔；行政区划长期稳定，使一府一县的口音趋于一致，边界处往往出现突变；移民则是另一条线索，客家人、闽南人的迁徙把原乡话带到新地，形成被周围方言包围的方言岛。此外还有通语的影响：官话通行之地，方言向官话靠拢，交通要道与商埠的方言变化往往快于闭塞山区。旧时所谓十里不同音，说的就是这种在短距离内也能分辨的差别。移民带来的方言岛往往保存了更古老的语音层次，研究方言的历史层次时常以它们为参照。
方言的差别主要表现在三个层面。语音最直观：声调数目不同，普通话四声，粤语、闽南语的调类更多，入声在南方方言中保留而北方多已消失；声母方面，有的地方 n、l 不分，有的平舌翘舌不分，有的 f、h 相混。词汇差别最容易被注意到，同一件东西各地叫法不同，玉米在北方叫棒子、苞谷，在南方另有叫法；红薯有番薯、地瓜、白薯、红苕等称；人称代词与语气词的差别更大。语法差别最少但确实存在，比如双宾语的顺序、比较句的说法、完成体的表达方式，各方言都有自己的一套。词汇的借入也很常见，商路与水路把外地的叫法带进来，与本地旧称并存并用，各占一部分场合。
方言是口头文学的物质载体。地方戏必须用方言唱念，粤剧、越剧、秦腔、川剧、闽剧各自依托一种方言，声腔与字调的关系决定了唱腔的走向，换成通语就失了原有的韵味。民歌也是如此，山歌、小调押的是方音的韵，把歌词翻成通语常常不再押韵、也不再顺口。谚语、歇后语、绕口令同样依赖方音：谐音歇后语离开了原方言就不好笑，绕口令换了读音也不再拗口。因此方言的变化会直接牵动这些体裁的存续，记录口头文学时连同记音，是基本的做法。反过来，方言的消失也会让这些体裁失去依凭，这正是方言保护常与口头文学记录同步进行的原因。
通语与方言长期并存，分工主要看场合。旧时读书人用官话应考、做官、在外经商，回家仍旧说乡音；今天学校用普通话教学，学生在课堂说普通话，出了校门往往又换回本地话。这种双言状态在日常生活中并不冲突，人们会根据谈话对象与场合自动切换。方言承载的还有认同：同乡相遇改说家乡话，既是亲近的表示，也是身份的确认。一个地方的口音、词汇与说法，往往是最难改变也最有归属感的部分，人到外地多年，乡音仍留在口头上。近年一些地方开设方言兴趣课与方言广播，把方言的使用场合从家庭扩展到了公共空间。
汉语方言的记录由来已久。汉代扬雄所著《方言》是比较各地词汇的早期著作，采用的是实地询问再按词编排的办法。此后的地方志常设方言一门，记录本地的称谓与特殊词语。近代以来，方言调查引入了记音与音系描写的方法，赵元任等人的田野调查开启了现代方言学的路子，此后陆续有方言志、《中国语言地图集》一类成果。近年的方言保护工作则以录音建档为主要方式，把老派发音、口传故事与歌谣一并录存。记录的重点在于留下一地实际的语音与词汇面貌。录音与影像留存的是声音本身，比转写成文字更接近方言的真实面貌，因此被视为优先的做法。
今天普通话通行于学校、媒体与公共服务场合，方言主要留在家庭与本地交往中，双言并存是常态；方言的语音变化在加快，各地以录音建档、方言志与方言文化典藏的方式做记录，地方戏与民歌的传承也依赖方言的存续。
| 1 | 方言与土语 |
|---|---|
| 2 | 乡音；土话；白话；地方语 |
| 3 | 民间语言 |
| 4 | 语言·谣谚·口传 |
| 5 | 语音、词汇、少量语法 |
| 6 | 山川阻隔、移民迁徙、行政分割 |
| 7 | 双言并存，按场合切换 |
| 8 | 地方戏、民歌、谚语、歇后语 |
| 9 | 扬雄《方言》、地方志方言门、方言志 |
本词条由邱迎松（易粹民俗文化工作室主编）编纂，依《礼记》《仪礼》《周礼》《荆楚岁时记》《东京梦华录》等典籍与岁时文献整理，所述为民俗文化史事，兼及干支历法、阴阳五行的传统时间制度。
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