笑话是以引人发笑为目的的短篇口头叙事，取材多落在愚人、吝者、酸秀才、呆女婿一类人物身上，靠夸张、误会与结尾反转制造笑点。它在茶馆说书、酒席佐酒与市井闲谈中充当社交润滑剂，也是民间文学中流传最广的体裁之一。本条讲其取材、手法、社交场合与文献记录，属民间文学体裁的客观记录，并附明清笑话集中的实例。
民间笑话的取材高度类型化。最常见的人物有几种：愚人，即傻子、呆子，做的事总与常理相反；吝者，多为财主或掌柜，把钱看得比命重；酸秀才，读书不成、说话文绉绉而办事不成的迂腐读书人；呆女婿，按字面理解别人的话，一趟亲戚走下来笑话不断。此外还有糊涂官、庸医、怕妻子或怕丈夫的人。这些人物是固定的模具，同一个人物可以套进无数个段子，所以笑话在民间流传时，常常只是换一个场景，人物不变。此外还有一类以地域为单位：某地人被说成吝啬，某地人被说成憨直，段子成串流传。这类地域笑话在明清笑话集里常成组出现，读起来像一串短小的连环段子，一地一地的接着说下去。
笑话逗笑的手法不外几种。夸张是把某一特征推到极端，吝啬的人待客画一个饼、点灯只留一根灯芯，越具体越可笑。误会来自信息错位：同名、方言不通、听错一句话，双方各说各的，听的人看得出而当事人不知道。反转是最常见也最有效的一种，前面铺陈的一切在最后一句被推翻，听者的预期落空，笑点就在这落空处，相声所说的抖包袱就是这个机制。三段式也很普遍，同样的事重复三次，第三次出意外。此外还有谐音双关、逻辑错位一类说法。这些手法很少单独使用，一则笑话里往往既有夸张又有误会，最后再落一个反转。
笑话总是在人群里发生，功能是社交性的。说书人在正书之前或段落之间抖一个笑话，把场子的气氛拢住；酒席上行令划拳之间穿插笑话，为的是佐酒与活跃气氛；茶馆、车马店、市井闲谈中，笑话是陌生人之间最便宜的破冰方式。它能暂时拉平长幼尊卑的距离，让紧张的关系松弛下来。但笑话也有不成文的边界：不当面取笑身体缺陷，不在丧事与庄重的场合说笑，不拿对方的家人开玩笑。这些边界与笑话本身一样，都是约定俗成的东西。也正因为笑话能松弛关系，会说笑话的人往往兼着和事佬的角色，在场面上分量不轻。
笑话被写成书的时间很早。三国魏邯郸淳所撰《笑林》是中国最早的笑话专集，此后隋代侯白《启颜录》、宋代《调谑编》《拊掌录》一类续有编纂。明代是笑话集的繁盛期，冯梦龙辑《笑府》《广笑府》，按人物与题材分类编排；清代游戏主人辑的《笑林广记》流传最广，书坊刻印售卖，说明笑话已经进入印刷流通的市场。近代报刊普遍设笑话栏，笑话的传播媒介从书坊转到报纸。这些集子同时也是研究民间叙事的素材库，许多今天的笑话都能在明清集子里找到原型。书坊刻本与口传本之间常有出入，比较两者可以看出笑话在进入印刷流通后的改动轨迹。
今天的笑话换了载体，结构却没变。相声、小品、脱口秀沿用的仍是铺垫加反转的老办法，只是篇幅拉长、人物换成当代的身份与职业；网络段子、表情包、梗图把笑话压缩成一句话或一个画面，反转的机制一如既往。笑话的人物类型也在更新，老板、程序员、甲方一类新角色接替了财主与酸秀才的位置。传播方式的变化带来两个后果：一是笑话的生命周期变短，二是同一条笑话在不同群体中被反复改写。民间文学的采录工作仍把它作为独立的门类，按流传地与讲述者整理入册。与文本整理相比，今天的研究更关注笑话的讲述场合与讲述者，而不只是故事本身。
今天笑话的载体换成相声、小品、脱口秀与网络段子、表情包，铺垫加反转的结构未变，人物类型从财主酸秀才换成当代职业身份；传播更快、生命周期更短，仍作为民间文学门类按流传地采录。
| 1 | 笑话与谐谑 |
|---|---|
| 2 | 笑话；段子；谐谈；解颐 |
| 3 | 民间文学 |
| 4 | 语言·谣谚·口传 |
| 5 | 愚人、吝者、酸秀才、呆女婿、糊涂官 |
| 6 | 夸张、误会、结尾反转、三段式、谐音双关 |
| 7 | 说书、酒席、茶馆、市井闲谈 |
| 8 | 笑林、启颜录、笑府、笑林广记 |
| 9 | 不取笑身体缺陷，不在丧事场合说笑 |
本词条由邱迎松（易粹民俗文化工作室主编）编纂，依《礼记》《仪礼》《周礼》《荆楚岁时记》《东京梦华录》等典籍与岁时文献整理，所述为民俗文化史事，兼及干支历法、阴阳五行的传统时间制度。
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