皮影戏又称影子戏、灯影戏，是以镂刻皮革为影人、借灯烛之光映于影窗、由人执影演唱故事的一种傀儡之戏。其与木偶戏相异之处在于不执偶而借光成影，影窗为幕、影人为偶、奏乐为伴，于城乡庙会节令之间酬神娱人，亦为百戏之一脉。宋以来笔记多记其盛，俗以牛皮驴皮雕镂敷色而成影人，灯下摇曳，俨然生动。
皮影之戏，以素纸或绢帛绷为影窗，后置灯烛，艺者手持影人在窗后舞动，光透影现于窗，观者自窗外望，见其剪影腾挪，俨然戏场。其法不假木偶之形，但取皮革雕成人物，借光成影，故与提线杖头诸偶异趣。影窗大小随班社而异，灯烛或油或蜡，皆取其光匀而影清。艺者一手执影，一手运签，令影人举手投足、回旋进退，皆随心意，一灯之内而千军万马可备，此借光成影之妙也。乡间谓之灯影戏，以其光与影相生而得名。观者但见窗上人影翩跹往来，不知窗后数手之劳，此即灯影之趣，亦傀儡戏之别派也。
影人以牛皮驴皮为之，先以生皮去毛浸软，绷平阴干，再以钢针描样，用刀镂刻眉眼衣纹，务求玲珑透剔。刻成之后，以透明色料分绘服饰，红绿相映，敷以桐油，使影人半透而色不褪。一身影人多由头茬身段数片组成，可拆可换，以备生旦净末之需。头茬最工，喜怒哀乐俱在眉目之间；身段次之，袍带甲胄各有定式。一副影箱所贮，动辄数十身，皆匠人经年累月雕镂而成，故影人之工，实兼画塑雕镂之能事。乡间匠人于冬闲农隙雕镂影人，一副既成，可演数年，故影箱虽小，而所费工月不少。
皮影一戏，非徒弄影而已，必以乐伴之。班社三五人，一人主唱，兼司月琴或胡琴，余人击堂鼓、打锣钹、帮腔和调，影窗之内虽只数人，而吹拉弹唱无所不备。唱腔随地而异，有秦腔之激越，有道情之悠远，皆以方言土调为本，乡人闻之而亲切。执影者口手相应，于唱念之间运签使影，令影人悲欢与声情相发，所谓一口叙说千古事，双手对舞百万兵。灯影摇红，弦索断续，乡民环坐而观，至夜深犹不肯散。一台影戏，生旦净丑皆出一人之口，而影人之悲喜随声而转，乡民每忘其为假，至于掩泣或哄笑云。
皮影多于神诞庙会、年节赛社之时搬演，乡人醵资请班，于村头搭台，昼则娱人，夜则酬神，谓之影戏敬神。戏目多取忠孝节义、神怪征战之旧事，寓劝善之意于搬演之中。春祈秋报，雪夜农闲，皆其登场之候，村童老妪聚而观之，为一岁劳作后之欢聚。其戏虽小，而连台本戏可演数日不绝，与木偶、杂耍同为百戏之一，寄民间酬神娱人之俗，亦载城乡岁时之风。乡人聚观影戏，不惟娱目，亦借以识故事、明伦常，故影戏虽小道，而有化俗劝善之微用，可知其非徒戏乐而已。
今皮影多见于非遗展演与旅游剧场，旧时村社酬神连台之俗渐稀，然其借光成影、一口说唱之艺仍存。现代舞台以电光代油灯，影窗材料易为塑料胶片，偶辅以新腔新目，而其以影叙事、以乐相伴之传统骨架未改，足证民间小戏随世而易其表、不易其本。
| 1 | 皮影戏与影子戏 |
|---|---|
| 2 | 影戏；灯影戏；牛皮影；驴皮影 |
| 3 | 民间戏剧/傀儡戏 |
| 4 | 镂皮映灯、执影唱故事 |
| 5 | 影窗、影人、灯烛 |
| 6 | 城乡庙会节令之间 |
本词条由邱迎松（易粹民俗文化工作室主编）编纂，依《礼记》《仪礼》《周礼》《荆楚岁时记》《东京梦华录》等典籍与岁时文献整理，所述为民俗文化史事，兼及干支历法、阴阳五行的传统时间制度。
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