鼓是中国最古老的打击乐器之一，自古列于八音。其形制自土鼓、建鼓、鼙鼓、羯鼓、腰鼓演变至堂鼓、大鼓，用途贯通礼乐、军旅与民俗。周代设鼓人掌六鼓四金，鼓声通于祭祀；军中击鼓进军、鸣金收兵；社火庙会以鼓队开道，威风锣鼓、安塞腰鼓动地惊天；傩仪逐疫亦以鼓噪壮威。民间锣鼓乐队以鼓为核心，以锣鼓经口传谱式为纽带，至今仍是节庆与戏曲舞台上的节奏骨干。
鼓的起源极早，传说伊耆氏始为土鼓，以陶为框蒙皮，为先民最早的节奏器具。商周已见木框鼓、悬鼓之属。周代有建鼓，以柱贯鼓而立，四面施鞔，用于宫廷礼仪；又有鼗鼓、鼙鼓、雷鼓、灵鼓、路鼓，各应不同场合。汉魏以降，羯鼓、腰鼓、答腊鼓随胡乐东传，形制大丰。唐宋有杖鼓、拍鼓，元明以后堂鼓、大鼓、板鼓定型于戏曲与民间乐队。今日常见的大鼓以木为框，蒙牛皮或猪皮，鼓身髹朱漆；堂鼓形扁而音色沉厚；腰鼓体小斜挎，便于舞动。形制由简趋繁，鼓始终居中国打击乐的核心。
鼓在古代兼具礼器与军器的双重身份。周礼设鼓人掌教六鼓四金之音，以雷鼓鼓神祀、灵鼓鼓社祭、路鼓鼓鬼享，鼓声通于祭祀；又以鼖鼓鼓军事、晋鼓鼓金奏，鼓的种类与用途一一对应。军中则以鼓为号令，鼓进金退，击鼓进军、鸣金收兵，鼓角之声为战场指挥的核心。城门谯楼悬鼓以报时警夜，州县击鼓升堂以集众听讼。鼓声能传远、能齐众、能壮势，故凡需统合人群节奏的场合皆用鼓。鼓之为用，由宗教仪典延伸至军政实务，是古代声音秩序的重要载体。
鼓在民间节庆中最为活跃。社火、庙会、迎神赛会必以鼓队开道，鼓声远近相闻，既聚众又造势。北方有威风锣鼓、安塞腰鼓、太原锣鼓，鼓手数十上百，队列齐整，鼓点激越，动地惊天；南方有潮州大锣鼓、浙东鼓吹，锣鼓相济，曲牌繁复。安塞腰鼓已列入国家级非物质文化遗产名录，舞者斜挎腰鼓腾跃击打，粗犷奔放。年节、元宵、端午龙舟皆离不开鼓，龙舟之鼓尤为竞渡灵魂，鼓点催桨，众力合一。鼓声所至，节庆的集体情绪随之高涨，鼓是民间狂欢最直接的组织者。
鼓亦通于祭祷之仪。傩仪逐疫，方相氏率侲子执戈扬盾，鼓噪而出，以巨响震慑疫鬼。后世傩舞、傩戏仍以鼓为伴奏骨干，鼓点起落主导舞步腾挪。佛道斋醮用钟鼓，晨钟暮鼓为寺院定时的常课；民间祭祀、迎神出会亦先鸣鼓再行礼，鼓止而后众肃。鼓声被认为能上达于神、下达于众，故凡通神之仪少有不设鼓者。傩仪中的鼓与后世节庆的鼓实为一脉，都以巨响壮声威、驱阴翳，体现出声响在传统信仰中的护持功能。此与钟馗、门神之类的图像镇守互为表里，一以声，一以形。
民间鼓乐以锣鼓乐队为组织形态。乐队以鼓为核心，配大锣、小锣、钹、镲等响器，鼓手实为指挥，以鼓点领起收束全场。各地形成成套的锣鼓经，即以方言拟声字记谱的口传谱式，如仓、才、台、七之类，分别代表不同乐器与击法，艺人念谱如唱，便于口耳相传。戏曲伴奏中大鼓、板鼓与锣钹配合，构成开场、过门与身段锣鼓，是舞台节奏的骨架。锣鼓经不用工尺而用口头拟音，是中国民间音乐特有的记谱智慧。鼓在乐队中既是乐器，也是统率，鼓师一槌既定，众器随之。
当代鼓乐主要存续于三种场景：一是舞台化的鼓乐表演，安塞腰鼓、绛州鼓乐经编排后进入剧场与开幕式，成为展示地域文化的名片；二是节庆与社区活动，社火、庙会、龙舟赛仍以鼓队聚众造势，城市化进程中鼓声常因噪声管理而受限；三是专业音乐教育，打击乐进入音乐学院与中小学课堂，鼓点被纳入节奏训练。鼓的礼制与军事功能已消退，但作为集体节奏的组织者与情绪的动员者，鼓仍是中国人节庆听觉记忆中最醒目的底色。
| 1 | 大鼓；堂鼓；建鼓 |
|---|---|
| 2 | 传统乐器·打击乐 |
| 3 | 木框蒙牛皮，髹漆 |
| 4 | 祭祀、军旅、节庆、戏曲伴奏 |
| 5 | 安塞腰鼓、绛州鼓乐、威风锣鼓 |
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