社火是民间在春节、元宵前后由众人结队表演的集体娱乐总称，北方多称秧歌、旱船、狮子、高跷，南方多称社戏、采茶、连厢。名称虽带社字，表演本身已从祭土地、祈丰年的仪式里脱出来，成为岁末岁初的团聚与游乐。宋人孟元老《东京梦华录》记六月神保观生日时，其社火呈于露台之上，百戏杂呈，可知宋时社火已是官民共赏的盛事。今天社火多被列为非物质文化遗产，在春节文旅活动中常见，理解它当看清其从祭祀到娱乐的变迁。
社火之名，关键在社。社本指土地之神，古代春祈秋报，乡里结社，祭社之日人众云集，歌舞以酬，谓之社祭日或社日。社火的说法，一说即由此而来，是社祭活动中伴舞而行的一队人；另一说指众人结伙成队、火急火燎地赶场子，形容其热烈。后一说虽近于俗解，却道出了这类表演的节奏：锣鼓一响，一村人涌到一处，边走边演，一路不停。社火之盛，多在正月至元宵，也见于秋收、新年与各类庙会；南方水乡的社戏则常与庙会、神诞合在一处。以土地之名为娱神之名，而实际上是全村人的节日，这一点古今相通。
关于社火，最可引的一条是宋人孟元老的《东京梦华录》。该书记汴京神保观六月六日生日的盛况，说二十四日夜五更争烧头炉香，有在庙止宿，夜半起以争先者；天晓诸司及诸行百姓献送甚多，其社火呈于露台之上，所献之物动以万数；自早呈拽百戏，如上竿趯弄、跳索、相扑、鼓板、小唱、斗鸡、说浑话、杂扮、商谜、合笙、乔筋骨、乔相扑、浪子杂剧之类，色色有之，至暮呈拽不尽。这段记述把社火摆在露台之上、列在百戏之列，可见宋时它已是既有编制、既有观众、既有行头的集体表演，而非零散的乡间玩意。宋人所说的社火范围很宽，百戏杂耍都在其中，与今日农村社火的所指并不完全相同。
社火以秧歌为主体。北方秧歌队领队的多为头戴彩帽、身穿彩衣的伞头，手持旱船伞或霸王鞭，边扭边唱，走村串户；后面跟着踩高跷的、舞狮的、推车的、抱的、担的，队伍一动，人山人海。旱船以竹木扎成船身，两人托举，一人在船中作采莲状，颠簸出笑；高跷有高有矮，踩在木腿上走街串巷，腿上绑着刀枪剑戟让孩子扮英雄，谓之抬阁。南方则多见社戏与采茶：小戏台演古人故事，锣鼓一敲便演；茶女、竹篮、渔翁扮相沿村献艺。跷跷戏之名，见于南北各地，形式不一，或以两块木板架于支点两头相对而歌，或以两根竹竿相支作戏。共同的底子是：人人可参与，走动成队，边走边演。
南北之分不只是花样之别，更是组织之别。北方多以村或几个村为单位，社火队一冬腊月排练，正月里挨村去，村里摆茶摆酒招待，演到谁家门口谁家最光彩，队与队之间还比阵仗、看热闹。南方则多依托庙会与神诞：某日是庙某某菩萨诞，前数日请戏班、拳班、彩调班，各路队伍到庙前会演，演完进庙上香。社火与庙会的关系因此是互相借力的：庙会提供场地、日期与人流，社火提供表演，双方一起把一天办成节日。有些地方社火也走街串巷不入庙，称为跑社火，那便更多是纯粹的娱乐与走亲访友。各地皆有舞社的遗意，只是北方更独立，南方更依附于庙期。
今日社火多列入非物质文化遗产名录，春节与文旅活动中常见，村落、景区、庙会都爱办。看到社火今日的热闹，容易忘了它原本的来处：先是酬神报愿，是一年的收成有了着落；其次才是邻里相贺，是辛苦了一年的人该乐一乐。这个先后关系不该倒过来。社火好看的地方，也不只在技艺花哨，还在它把全村人拉进同一件事里——走的人累，围观的人也跟着乐，一路上的鞭炮声、锣鼓声、熟人之间的招呼，共同构成一种难得的整体感。今日看社火，取这份热闹与相聚的心意就够；至于其中的旧神祇与旧仪轨，可以当作民俗史的材料读，不必当真去信。
古之社火起于酬神报愿，继以邻里相贺；今日列入非遗，多在春节与文旅活动中呈现。取其热闹相聚之意，旧仪轨可作民俗史材料读。
| 1 | 民俗知识 |
|---|---|
| 2 | 社火·社火会·跷跷戏·民间社戏 |
| 3 | 社本指土地之神，社火之名与社祭日相关，另有火急赶场之俗解 |
| 4 | 东京梦华录记神保观生日其社火呈于露台之上，百戏杂呈 |
| 5 | 北方秧歌·旱船·高跷·狮子·抬阁；南方社戏·采茶·连厢·跷跷戏 |
| 6 | 多在正月至元宵，亦见于秋社、庙会与神诞 |
| 7 | 庙会·社日·灯彩与灯笼 |
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