宗法与昭穆是中国古代宗族制度的两根支柱。宗法见于《礼记·大传》《丧服小记》所记别子为祖、继别为宗的嫡庶之辨，区分大宗小宗，有百世不迁之宗与五世则迁之宗；昭穆见于《周礼·春官·小宗伯》所谓辨庙祧之昭穆，以始祖居中、父为昭、子为穆来排神位、墓位与座次。宗法讲谁主祭，昭穆讲次序如何排，两相配合，把亲疏远近定得井然有条。今日宗法已不作为社会制度施行，但祠堂神主的摆位、族谱里字辈的排行，仍留着它的余绪。
宗法与昭穆本是两件事，后世常并称。宗法讲的是宗族内部的继立与主祭权，昭穆讲的是排列的次序。《礼记·大传》记其义云：别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗；有百世不迁之宗，有五世则迁之宗；又说尊祖故敬宗，敬宗故收族。《丧服小记》所记略同，可知这两篇是宗法说的主要依据。《礼记》另有一篇篇名就叫宗法，专论此义。昭穆的出处则以《周礼·春官·小宗伯》为要，该篇说辨庙祧之昭穆，汉代郑玄注说自始祖之后，父曰昭，子曰穆。《礼记·祭统》又申其作用，说祭有昭穆，昭穆者所以别父子、远近、长幼、亲疏之序而无乱也。一部讲谁当家，一部讲怎么站位，合起来才是一整套。
宗法的骨架是别子为祖，继别为宗。意思是天子或诸侯的庶子，另立一宗，自为始祖，不祢祭先君；其嫡子嫡孙世代相承，是为大宗，百世不迁。庶子另立的小宗，则以继祢者为宗，五世之外便须迁出。为什么要分大小宗？为的是祭祀有人主，族属有人收。宗子有权主持本宗的祭祀，有权管理族产、婚丧、教训族人，遇有纠纷由他裁断。《大传》把这套逻辑写得很清楚：尊祖所以敬宗，敬宗所以收族，收族所以宗庙严，宗庙严所以重社稷。庶子不祭的用意也在此处——嫡子烝尝，庶子不祭，不是薄待，而是要把主祭之责归于一尊，才不至于人人当祭、礼无专主。
昭穆的排法，核心一句是始祖居中，父为昭，子为穆。始祖神位居中不动，其后第二代居左为昭，第三代居右为穆，第四代复居左为昭，第五代复居右为穆，如此左右交替。这么排的结果，是父子必定异列，祖孙必定同列，兄弟又必定同列。庙制也随之定下等次：天子宫中三昭三穆，诸侯二昭二穆，大夫一昭一穆，士一庙，庶人无庙；超出等次而亲尽者，则毁其庙、把神主祔入始祖之庙。墓地的排法与此相同，《周礼·春官·冢人》说先王之葬居中，以昭穆为左右。祭祀时子孙也依此序排列行礼，合族会食时同样按昭穆定座次。名字的由来，历来训诂不一：有说昭取明、穆取美者，有说昭取阳明、穆取阴幽者，也有说穆取恭顺之义。
宗法昭穆本是天子的制度，后来层层下移，成为民间宗族的活法。族中建祠堂，正中一间奉始祖，左右两列按昭穆安放历代神主；逢祭的日子，宗子率族人依序拜谒，名分长幼一目了然。修族谱同样依此编排：先世居中，父为昭、子为穆，支派一脉一脉排下去，字辈用字也就顺着辈分排定。造墓立碑也照此布局，祖茔居中，子墓在左，孙墓在右，父子异列、祖孙同列的规矩，几千年间一直没变。墓碑上的大小排行、族谱里的世系图，与祠堂的神主摆法其实是同一套规则的三种写法。宗子之位传嫡不传庶，称为大宗；旁支各有各的宗，构成小宗，合起来便是族。
宗法与昭穆今日都已不作为社会制度存在。宗族不再以嫡庶定主祭，祠堂多改为文化场所，族谱也从记功德的册子变成查血缘的名录。但那套把亲疏远近安排得井井有条的思路还留着：家族排行、字辈次序、墓碑排列，仍能看出它的影子。看清这一层，就明白中国人为什么爱说排辈分、论长幼、问家世——这不是忽然生出的讲究，而是从宗法与昭穆一路传下来的习惯。今日宗亲会、族谱重修、祠堂开放，多是寻根与联谊的意思，取其敦睦，不必取其主祭之权。把昭穆读成一份古人的秩序表，而不是一套必须遵循的规矩，这个词就变得合宜而清楚。
古之宗法昭穆以嫡庶定主祭、以左右定尊卑，庙制墓制族谱皆依之；今日宗族不以主祭为权，祠堂族谱转为寻根联谊。取其敦睦收族之意，而不必复其主祭之制。
| 1 | 民俗知识 |
|---|---|
| 2 | 宗法·昭穆·昭穆序·大宗法 |
| 3 | 礼记大传、丧服小记皆记别子为祖、继别为宗 |
| 4 | 周礼春官小宗伯辨庙祧之昭穆，郑玄注父曰昭、子曰穆 |
| 5 | 始祖居中·父为昭居左·子为穆居右，父子异列、祖孙同列 |
| 6 | 天子七庙·诸侯五庙·大夫三庙·士一庙·庶人无庙 |
| 7 | 祠堂神主摆位·族谱世系排行·字辈次第·祖茔墓碑排列 |
| 8 | 祠堂与族谱·命名与字·赐姓与赐名 |
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