岁星即木星，古人测其约十二年运行一周天，遂将黄道附近天区分作十二次，以岁星所在之次纪年，是为岁星纪年。因岁星运行方向与十二辰的顺序相反，历家又设想一个与岁星同速而反向的假想天体，称太岁，亦称岁阴、太阴，并配以摄提格、单阏等十二岁名。《左传》《国语》多载岁在某某之文，《淮南子·天文训》详列岁名。本条只述其作为纪年法的本义与文献记载。
岁星即今之木星，是肉眼可见的行星之一，亮度仅次于金星。古人在长期观测中注意到它自西向东缓缓移动，约十二年行遍一周天，遂将黄道、赤道附近的天区分为十二段，称十二次，依次为星纪、玄枵、娵訾、降娄、大梁、实沈、鹑首、鹑火、鹑尾、寿星、大火、析木。岁星每年行经一次，故可用它所在的次名纪年，如岁在星纪、岁在鹑火，这便是岁星纪年。十二次的划分大约形成于春秋时期，与二十八宿、十二辰互有对应。又因岁星实际周期约为十一点八六年，并非恰好整十二年，积久之后岁星所在会超出所当之次一次，古人称此种现象为超辰或超次，汉代刘歆作《三统历》时已提出以一百四十四年超一次之法加以调整。
岁星纪年在先秦文献中留有大量实例。《左传·襄公二十八年》记岁在星纪而淫于玄枵，是说岁星本当在星纪之次，却已运行过头进入了玄枵，即前述超辰现象，此为传世文献中关于超辰最早的明确记载之一。《国语·晋语》载晋文公时岁在大火，董因以此与重耳返国之事相联系，可见当时已将岁星所在视为一种记时坐标。《左传》中又有岁在寿星、岁在娵訾诸语，多与列国史事并书。此外，古人亦以岁星所在推定分野，即以天上十二次对应地上九州列国，星占家据以占验诸国之事，此属星占一系的用法，历代学者多有辨析，与纪年本义有别，然读其文献可知当时观念之一斑。
岁星自西向东行，而古人惯用的十二辰方位顺序自东向西排列，二者方向相反，若直接用岁星所在配十二辰，所得年份顺序便与习惯相逆。为解决此矛盾，历家设想了一个与岁星同速而反向运行的假想天体，称之为太岁，又名岁阴、太阴。太岁每年行经一辰，其序与十二辰一致，因而便于纪年。《淮南子·天文训》与《史记·天官书》均载太岁所配的十二岁名：摄提格（寅）、单阏（卯）、执徐（辰）、大荒落（巳）、敦牂（午）、协洽（未）、涒滩（申）、作噩（酉）、阉茂（戌）、大渊献（亥）、困敦（子）、赤奋若（丑）。《尔雅·释天》所载岁名大体相同而用字略有出入。这些岁名后世文人亦用作年岁的雅称。
太岁纪年与岁星纪年并行一段时间后，逐渐被干支纪年吸收。十二辰本与十二地支相配，太岁所在之辰即相当于地支，故太岁纪年可径以地支表述；再配以十天干，便与六十甲子的纪年体系合流。汉以后干支纪年通行，太岁与岁星的专名渐少用于实际纪年，而多见于辞章与历书。至于岁星的实际行度，后世历法测算益精，已确知其周期约为十一点八六年，与十二次之划分并不严格吻合，故太岁只是为便于纪年而设的推算坐标，并非实有天体，此点在《史记正义》及清代学者的考辨中言之甚明。读先秦两汉文献遇岁在某某之文，可据十二次、十二辰与岁名的对应关系加以换算。
今天的天文学把木星当作一颗行星，公转周期实测为十一点八六余年，与古人所定的十二年只是近似，误差累积百年便差出一次。古代历家为消除这一误差，先后提出了超辰之法与岁星、太岁分立的双轨设计，其思路是以假想坐标维持纪年的整齐，而以实测行度校正其偏差，这与现代人用闰年、闰秒来调和历法与天象的做法在结构上颇为相似。所不同者，今人以观测数据直接修订历法，古人则另立一个推算天体以保持体系的完整。
| 1 | 木星 |
|---|---|
| 2 | 约11.86年一周天 |
| 3 | 星纪、玄枵、娵訾、降娄等十二段 |
| 4 | 岁阴、太阴 |
| 5 | 摄提格、单阏、执徐、大荒落 |
| 6 | 《左传》《国语》《淮南子·天文训》 |
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