笙竽是古乐器中归在「匏」类的一组簧管乐器。截匏为斗、攒竹为管、嵌簧为舌，吹与吸皆能发声，靠簧片振动成音，与箫笛一类靠气流冲激边棱发音的无簧管乐分属两途。《尔雅·释乐》称大笙为巢、小者为和，许慎《说文解字》记笙十三簧、竽三十六簧。周官有笙师掌教，雅乐里笙入堂下与磬同音，居于合乐的中层。本条只说簧管这一类的构造、形制及其在雅乐中的位置，箫笛与管乐另见别条。
古乐分八音：金、石、土、革、丝、木、匏、竹。笙竽归匏而不归竹，道理只在最初那个斗是用匏做的——截葫芦为底座，上头攒插竹管，所以算作匏音；箫、篪、笛才是竹音。这个归类后来看着有些古怪，因为笙的管是竹、簧也由竹削，明明通身是竹器，却挂在匏下，可见八音的划分认的是发声的关键所在，而不看材料的多少。笙竽之所以另成一类，要害就在簧：每根竹管的下端嵌一片薄簧，吹吸之间簧片颤动发音，与箫笛靠气流冲激吹口边棱发音全然不同。有簧与无簧，是这两类管乐最实质的分界。今日说管乐，有簧者如笙竽，无簧者如箫笛，正是循着这条旧例。
一具笙由斗、管、簧、孔四事合成。斗是底座，古用匏，后世改用木或铜；斗上攒插竹管，管数多少历代不一；每管下端嵌一片簧，簧初削竹或苇为之，薄如舌，故称簧舌；管上开按孔，以指按孔闭气则此管不鸣，孔开则簧振成声。调音靠点蜡：在簧片上点蜂蜡增减其重，簧重则音低，簧轻则音高，所以旧时校笙叫「点笙」。吹与吸皆能发音，是笙竽与多数管乐不同之处，一手按孔、一手托斗，气息吞吐之间两根以上的管可以同时成声，这正是它能在合乐中垫住底子的原因。簧片后多用响铜，音色比竹苇更亮，也更能扛住南方潮湿的天气。旧时吹笙的人随身带一小盒蜂蜡与一支铜签，随时补点，一具笙要养。
《尔雅·释乐》说「大笙谓之巢，小者谓之和」，是以大小为别。许慎《说文解字》则记笙十三簧、象凤之身，竽三十六簧。历来笙竽同属簧管，一般以为竽大管多、笙小管少，汉唐以后竽渐渐不用，笙独行于世，「竽」这个名号只留在文献与成语里。《韩非子·内储说上》记齐宣王使人吹竽必三百人，南郭处士请求为王吹竽，宣王悦之，按数百人的份例供养；宣王死，湣王立，喜欢一个一个听，处士便逃走了。这则故事说明战国时竽是合奏编制中成组使用的乐器，一队里同器数十，才容得下不会吹的人混迹其中，与后世可独奏的笙大不相同。
在周以来的雅乐里，笙竽是堂下之乐的中坚。《仪礼·乡饮酒礼》记「笙入堂下，磬南北面立，乐《南陔》《白华》《华黍》」，即歌者升堂歌诗之后，笙者在堂下接着奏三篇，诗有辞而笙无辞，所以后人称这几篇为有声无辞的笙诗。《诗·小雅·鼓钟》说「鼓钟钦钦，鼓瑟鼓琴，笙磬同音」，笙与磬并提，一属匏、一属石，一主和、一主节。笙能数音并发，古人因此以「和」许之，所谓笙者和也，在合乐中居于黏合金石丝竹的位置，不抢领奏而充当中层。周官设笙师，掌教吹竽、笙、埙、籥、箫、篪、笛、管，簧管一门的教法由此而出。
唐以后燕乐兴盛，笙的形制渐趋稳定，宋陈旸《乐书》多载其图样与用法；明清以来，笙进入民间鼓吹与寺院道场，与唢呐、管子同在吹打班里承担和音与托腔。西南各族的芦笙、葫芦笙，与古时以匏为斗的形制相去不远，可看作同一类的地域变体，芦笙更大，常以多管成套并加共鸣筒，音色浑厚。二十世纪以来，笙经改良，加键、扩管、增簧，音域与半音能力大进，成为民族管弦乐队里的常设声部，独奏曲目也渐成套。今日看这一路乐器，最值得注意的是它从「和众声」起家，两千年间始终以垫衬与融和为本分，移入现代乐队之后仍守着这个位置。
今日民乐团中的改良笙加键扩簧，音域与半音能力远超古制，却仍守着「和众声」的垫衬位置；西南芦笙、葫芦笙可见古匏斗之制的遗存。笙竽只作乐器看待，与吉凶无涉。
| 1 | 民俗知识·乐器 |
|---|---|
| 2 | 笙·竽·簧管·巢·和 |
| 3 | 匏，与竹音之箫笛分途 |
| 4 | 匏斗·竹管·簧片·按孔 |
| 5 | 点蜂蜡于簧，簧重音低、簧轻音高 |
| 6 | 竽大管多，笙小管少，汉后竽渐废 |
| 7 | 堂下之乐，笙入与磬同音，主和 |
| 8 | 尔雅·释乐、说文解字、周礼、仪礼、乐书 |
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