琵琶是中国弹拨乐器中流传最广、形制最完备的一种，半梨形音箱、曲项四弦，以木拨或手指轮挑琴弦发声。它与阮、月琴等同属弹拨一类，靠拨片或指甲拨动琴弦振动成音，与笙箫一类吹奏、琴瑟一类拉弦分属三途。汉以来由西域传入并本土化，唐宋燕乐中以琵琶领奏，后世流入说唱、戏曲与民间乐班，成为丝竹中最具表现力的声部之一。
琵琶的基本构造为音箱、琴颈、琴头、弦轴与琴弦。音箱作半梨形，面板用桐木、背板用紫檀或红木；琴颈细长，背面设四相，面板设品，相品分隔音位。发声靠弹拨：唐前用拨子，后世改以手指（义甲）轮、挑、勾、抹，弦振经面板传至音箱共鸣。与吹奏乐器靠气流、拉弦乐器靠弓擦不同，弹拨的妙处在颗粒清晰的点状音，一挑一顿皆有棱角，所以最适合叙事与摹态。阮、月琴同此理，只是音箱作圆或满月形，弦数不一，声更温厚，常作琵琶的衬托。
琵琶古称批把，初为西域传来之物，汉末及魏晋经丝绸之路入中原，形制本是直项、圆体、四弦或五弦。南北朝至唐，曲项琵琶（源自波斯系）与直项五弦（天竺系）并行，经本土改制，曲项四弦成为主流。唐宋燕乐二十八调，琵琶为领奏之首，教坊、梨园皆重其技，白居易《琵琶行》写江上夜弹，足见其时已成文人抒怀之器。宋以后燕乐衰，琵琶转入民间，与说话、诸宫调、戏曲相伴，形制也由横抱改为竖抱，指法由拨趋手，终成今日之样。这一由胡入华、由宫转野的历程，使琵琶兼具异域之奇与中土之韵，成为丝路乐器本土化最成功的例子之一，至今犹在丝竹之中占一席核心。
明清以降，琵琶进入江南丝竹、广东音乐与各地鼓吹乐班，亦为苏州评弹、扬州清曲、河南大调曲子等说唱的托腔主器。丝竹之中，琵琶以点状音勾勒节奏与旋律骨架，与二胡的线、笛的腔相济；说唱之中，它一面托腔、一面拟声，雨打、马嘶、刀剑皆可以轮指摹写。月琴、阮多用于戏曲文场与民歌伴奏，音色圆融，补足中低音。今日民族管弦乐队里，琵琶是弹拨组的首席，独奏、协奏曲目繁多，而阮族（高音阮至低音阮）更成系列，弹拨一脉由此延展为完整的色彩层。
琵琶指法分左手指位与右手弹法两类。右手有弹、挑、轮、滚、扫、拂，轮指以五指次第拨弦成连绵之音，最见功力；左手按品取音，推、拉、吟、揉以润腔。其表现力在弹拨器乐中首屈一指：文套写景抒情，武套摹金戈铁马，《十面埋伏》《霸王卸甲》以扫拂拟战阵，《夕阳箫鼓》以轮指拟水波。月琴、阮指法较简，重在节奏与和声衬托。弹拨之乐，要在「点」中见「线」，单音虽断而气韵相连，这是它与拉弦、吹奏最根本的分别，也是它叙事能力强的根由。
今日民族管弦乐队中琵琶为弹拨组首席，阮族成系列补足音域；苏州评弹、岭南音乐仍以琵琶托腔拟声。琵琶只作乐器看待，与吉凶无涉。
| 1 | 民俗知识·乐器 |
|---|---|
| 2 | 琵琶·批把·阮·月琴 |
| 3 | 拨片或指甲弹拨琴弦，点状音 |
| 4 | 半梨形音箱·曲项·四弦·相品取音 |
| 5 | 汉魏自西域入，唐曲项四弦为主流 |
| 6 | 燕乐领奏，后入丝竹说唱戏曲 |
| 7 | 阮、月琴、笙竽、箫笛 |
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