古琴是中国最古老的弹弦乐器之一，七弦十三徽，以梧桐为面、梓木为底，手指拨弦、走手取韵。它自古与「琴道」相连，被视为修身养性、宣导情志之器，位列琴棋书画四艺之首。与琵琶一类用手指点弹不同，古琴重左手走手音的吟猱与右手指法的虚实，音色清微淡远，是文人精神生活的象征。
古琴一身长三尺六寸五分，象周天之数；面板梧桐（阳）、底板梓木（阴），岳山承弦，十三徽取泛音位。七弦由外而内，传统定弦以宫商角徵羽加二变（文武二弦），散音、按音、泛音三音兼备。与琵琶以拨点弹不同，古琴纯用手指：右手抹挑勾剔，左手吟猱绰注，于弦上走手成韵。其形制、尺寸、弦数皆被赋予象征，使它从乐器升为「载道之器」。一张琴，几乎是把天地、四时、五行都收进了几尺桐木之中，抚之如对古人。形制即是义理，这是古琴与多数乐器最不同的地方，一器之中藏着一个宇宙。
自孔子「弦歌」、伯牙子期「知音」以降，琴被纳入君子之教。《礼记》谓「士无故不撤琴瑟」，嵇康《琴赋》称其「导养神气，宣和情志」。琴道不在炫技，而在以清微淡远之音养静去躁，于独坐抚弦间体认中正平和。宋明儒者尤重琴，将其与静坐、读书并列为日课。琴因此超越娱乐，成为文人对治心气、涵养德性的一种修行，所谓「琴者，禁也」，禁其心于未然。琴之于士人，与其说是乐器，不如说是修身的一面镜子。琴之教在娱情之外更在养性，此其所以列于四艺之首而为士人所重。
传世琴曲逾三千，著名的如《流水》《广陵散》《平沙落雁》《梅花三弄》《潇湘水云》，或状山水、或写胸臆、或寓兴亡。自唐以来形成诸多流派：浙操、江操、虞山、广陵、川派、闽派等，各擅意境与指法。琴谱用减字谱（以指法符号记写），不记节拍而存韵，需口传手授，使同一曲在不同师承间流转生变。这种「谱简而韵活」的传统，正是琴乐重意不重形的体现，也令琴曲得以在保守中不断新生。同曲而异派，正见琴乐重意轻形、贵在神似的古老传统，不拘一格而各擅胜场。
近代西风渐入，古琴一度边缘，然其「清微淡远」的审美与修身意涵始终有承。今设有专业院校与琴会，斫琴、传谱、打谱（据古谱还原乐曲）皆有人事；二〇〇三年古琴艺术列入人类非物质文化遗产，更促其复兴。古琴仍多为独奏、雅集，与香道、茶道并见于文人雅集。它作为乐器只司其声，作为琴道则关乎一种安静而自足的生活态度，与吉凶术数无涉，是传统文人精神在当代的一缕余韵。古琴的当代命运，恰是传统如何在现代世界里安身立足的一个切近例子。
今日古琴列非遗，设院校琴会，斫琴打谱有人承；与香道茶道并见雅集。古琴只作乐器与修身之具，不与术数吉凶相混。
| 1 | 民俗知识·乐器 |
|---|---|
| 2 | 七弦琴·瑶琴·琴道 |
| 3 | 梧桐面梓木底，七弦十三徽 |
| 4 | 散音·按音·泛音 |
| 5 | 右手抹挑勾剔，左手吟猱绰注 |
| 6 | 琴棋书画四艺之首 |
| 7 | 笙竽、箫笛、香道、鼓乐 |
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