冠冕与巾帻皆属首服，即覆于头首之服，与一般蔽体之衣裳不同。古人以首服辨尊卑、明等级：冕为天子诸侯祭礼所服，冕板前低后高，垂旒缀珠；冠为士人成年之服，有梁有缨；巾与帻则裹发束首，多为常服或卑者所戴。其制见于《周礼》司服所记六冕，《后汉书·舆服志》详载冕旒帻冠，《释名》释其名义。首服虽小，却为礼制之表，一身之尊卑、一时之场合，皆可于头上见之。
冕为最尊之首服，天子诸侯行祭礼所用，非祭不冕。《周礼·司服》记王之吉服有六冕，曰大裘冕、衮冕、鷩冕、毳冕、希冕、玄冕，各以所祭天神地祇之尊卑而别，后世虽损益，冕为至尊之服不改。其形以木板为延，横覆于顶，制为前低后高、前圆后方，取俯仰恭让、不敢自满之意。延之前后垂以旒，旒以五彩丝绳贯玉珠而成，天子十二旒，诸侯九旒，大夫七旒，降至士三旒，旒数多寡即为等级高下之数。旒侧复缀以纩纮，垂瑱以悬耳，示不听谗、不妄闻。冕以笄衡固定不发，板势与旒数并见威仪，是首服之中最重礼文者。其制之繁，莫过于天子郊天之大裘冕，所以极尊也。
冠次于冕，为士以上男子所服，亦为成年之标志。《释名》云冠者贯也，所以贯韬发也，言其笼发而不散。男子二十而冠，行冠礼，取字以示成人，此事别见冠礼之条。冠之体以冠梁为脊，梁数或一或二，以别贵贱，梁高而饰繁者其主尊。冠有缨，缨为系颐之绳，有緌有结，垂而饰之；又有紘以束颐下。冠不覆额，仅束发髻，故须以笄固髻，以缨结颐，以防松散。寻常所服有委貌、章甫、毋追诸名，各随所用之仪与所居之位。冠虽不如冕之尊，然亦非庶人所服，故冠之有梁有缨，实为身份之表，与冕同属礼服之首服，不可与巾帻之常服相混。
巾与帻皆以布帛裹发，与冕冠之重不同，多用于常居或为卑者之服。《释名》谓巾者谨也，二十成人，士冠而庶人巾，是以巾为庶民所服。帻则如屋，覆发包额，蔡邕《独断》称帻者古之卑贱执事不冠者之所服，其后文武吏皆服之。帻有颜题、有收，高下隆起如屋，故曰束发如屋。巾可随意裹结，或幅巾、或纶巾，便而易为，故士大夫燕居亦尚之，以为儒雅。巾帻虽简，亦各有式样尺寸，不可乱用僭越。三者相较，冕尊于冠，冠尊于巾帻，等级之序，于首服见之分明，一身之贵贱，一望可知。自庶人以至大夫，巾帻冠冕各有定式，不可相代，故首服最可辨人也。
首服虽仅覆首，却是礼制最显之处。一身之服，首服为先；一处之礼，冠冕为尚。自天子六冕以至庶人巾帻，旒数、梁数、有无缨纮，皆与身份场合相系，不可僭越。《后汉书·舆服志》裒辑前代冠冕巾帻之制，分等列次，使等级粲然；《释名》又释其名义所由，知制必有义。首服既与冠礼、笄礼相承——男子二十冠、女子十五笄，皆以首服加身为成人之始；亦与衣裳服饰、百工织造相连，非良工巧匠不能成其形制。读首服之制，可识古人以服别尊卑、以礼序人伦之深意，亦见器物之微而礼意之著。服之不衷则礼乱，此先王所以重首服、慎冠冕也。
今日已无冕旒冠梁之制，然首服之别等级之意未绝。典礼之上，礼帽、学位帽各有其式，主席台与观礼者冠戴有别，犹存以首服别尊卑之遗意。西式礼帽分高矮式样、学位帽以流苏垂向辨学位高下，皆与古之旒数梁数同理。现代着装虽重便利，重大场合仍以冠戴示礼，足见首服制度所寄的秩序观念，至今仍在。
| 1 | 首服·传统头衣 |
|---|---|
| 2 | 冠；冕；巾；帻 |
| 3 | 冕尊于冠，冠尊于巾帻 |
| 4 | 冕板前低后高，十二旒垂珠，天子之服 |
| 5 | 冠梁为脊，有缨有结，士人成年所服 |
| 6 | 布帛裹发，束发如屋，常服或卑者所戴 |
| 7 | 周礼·司服、后汉书·舆服志、释名·释首饰 |
| 8 | 冠礼(81)·笄礼(187)·服饰(80)·百工(189) |
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