皮影是以兽皮雕成人形，借灯光透影于幕，由艺人幕后操纵演唱的一种民间戏剧，旧称影戏、影子戏。宋代都城中已见专门营业的影戏艺人与结社，视为此戏可考之始。影人以牛皮或驴皮刮薄镂空、施彩上油，按人身分节以线缀连，头可更换。演时白布为幕，油灯置于其后，艺人执签操纵，兼做工唱念。本条只述影戏本身的雕制与演法，至于迎神赛会的扮演与张灯观灯之事，另详他条。
影戏之源，旧有远溯之说：相传汉武帝时，方士以幻术作法，使坐上得见亡人之影，后人遂以此为影戏之滥觞。此说见于后人追记，事涉神仙方术，未可为信史；然影戏借影成像之法，与此说所记固同一理。可考之记载实始于宋。耐得翁《都城纪胜》言：凡影戏，乃京师人初以素纸雕镞，后用彩色装皮为之。可知北宋汴京已有此戏，且经历了由纸到皮的更易。周密《武林旧事》记南宋临安，列举当时擅影戏者的人名，并载结社之事，其时艺人已自成名目，观者亦众。宋以后流布各地，因地制宜而有不同流派，各以本地唱腔为声，遂成一方之戏。
影人以兽皮为之，多用牛皮或驴皮。其法：先取生皮入水浸软，去毛去肉，复加刮制，使厚薄均匀而微透光亮，绷平阴干待用。然后描样于皮上，依样走刀，谓之镂；大抵以镂空成面，墨线留边，使灯光透前留出明暗，故重于透影之工。既成则用胶矾调色，施以红绿诸彩，末了上一层油，使皮透明而生光泽。影人按人身分节而制，头、胸、腹、双臂、双手、双腿，共十余件，凡关节处皆以皮条或线绳缀连，使能屈伸。头部谓之头茬，另制而不与身相连，演时随情节换首易装；手部亦有多种，取物、执器、亮相各有专司。旧时一套影人装箱不过数箧，而角色已足敷演数本之用。
演影戏者，先张白布为幕，谓之影窗，四周钉紧绷平，使其面光而不皱。灯置于影人之后、幕之内侧，旧时用油灯，后亦有改用汽灯者；灯与影人、影人与幕的距离，皆须凭经验调妥，务使影落于幕上清晰而不散漫。艺人立或坐于幕后，靠近影窗一侧。上手者持签有多有寡，主签系于胸背，手签系于两腕，多者并足亦系之，谓之五签并用。走马转身全凭腕上的劲道与手眼的配合，握签不当则人影乱抖，谓之扰签。影人或翻转、或趋避、或腾跃、或倒卧，全靠这双手调度，故挑签者在班中最重。
影戏非徒作影而已，唱念为其本。戏班人数不多，操纵者往往兼唱，谓之挑签的亦须能开口；后台另有文武场，司锣鼓、弦索、拍板。唱腔随各地风土而异，有以地方戏调演唱者，亦有专属于影戏的调门，或用假声窄喉以别于生旦的老幼。所演者为故事，脚本谓之影卷，多依据历史演义、神怪传说改编，篇幅长者连台数夜，夜间演毕别留关子，使观者明夜再来。因是以影代人，凡不便以人演者，如腾云变化、身首异处之类，皆能措手，此为影戏所长。旧时亦有以影戏酬神娱人、于节庆夜演者，观者围坐幕前，竟夕不倦。
皮影与社火、灯会，都具光色形状的观赏之趣，而其事判然不同。社火者，岁时节令下迎神赛会时的扮演队伍，人以真身在街衢间走演，或装扮故事人物，或作杂耍百戏，观者沿街而看，是露天行进的集体之戏；灯会者，于节期扎灯挂灯，以灯的形制工巧与夜色的铺陈取胜，观者穿行灯棚之下，所看者主要是灯而非戏。影戏则不然：影人非人，其事在幕后，观者在幕前看故事，有唱有做，有人物的起落、情节的转折，属戏剧而非扮演、亦非张灯。三者可同见于一地一时之节会，然一为街衢迎赛的行队，一为灯棚铺陈的观赏，一为幕后演唱的戏剧，名相近而实不同。
今日影戏多已进入非遗名录，各地有专业剧团与传习所，皮影之外亦有以纸片、胶片制作的教学套材；灯光由油灯改为电光源，影窗加框，演出进了剧场与课堂。昔日以酬神还愿、夜间连台的形式为本的做法已少见，而操纵与演唱的技艺本身，仍是衡量一台戏好坏的关键。
| 1 | 皮影与影子戏 |
|---|---|
| 2 | 皮影；影子戏；影戏 |
| 3 | 民间戏剧 |
| 4 | 宋代已有专门艺人与结社 |
| 5 | 牛皮、驴皮，刮薄镂空施彩上油 |
| 6 | 按人身分节，头茬另制可换 |
| 7 | 白布为幕，油灯置于影人之后 |
| 8 | 影卷，多依历史演义与神怪传说 |
| 9 | 社火、灯会、傀儡戏、地方唱腔 |
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