灶王爷又称灶君、灶神，是掌管一家灶火、监察家人善恶的家宅之神，源出先秦祭祀体系中的「祀灶」，为五祀之一。民间相信他于腊月二十三或二十四上天述职，故有送灶、供糖瓜之俗，除夕或正月初一再将其迎回，构成了小年前后最核心的一组年俗。
灶神信仰的源头，在于炊事对于一家之重要。《礼记》所载的祭祀体系中，自天子至于庶人各有其祀，庶人或立户、或立灶，灶是平民亦可奉祀的对象之一，可见其在家居生活中的分量。《论语·八佾》中有「与其媚于奥，宁媚于灶」的说法，借灶神作比，说明春秋时灶神已是人所熟知的家神。汉魏以后，灶神的形象与职能不断变化，从主饮食渐而兼掌监察，《礼记·祭法》一系的古典祭祀，遂与后世的民间灶君信仰叠合在一起。
灶王爷究竟姓甚名谁，文献与民间说法并不一致，有说是张单（张禅）的，有说是苏吉利的，还有以炎帝、祝融为灶神的，众说并存，本属民间信仰常见的情形。其形象通常是一位老者，身边伴有灶君夫人，亦有灶君骑灶马之说。灶君像多为木版印制，画面上方常附二十四节气或当年的日历，故又称「灶君马」「灶王爷码」，贴于厨房灶台上方或北墙，一日三餐相对，是一家中最亲近的神祇。
民间相信灶君于岁末上天，向玉帝禀报这一家的善恶，来年降福或降灾皆系于此，于是产生了送灶的一套仪节。送灶的日子，北方多在腊月二十三，南方多在二十四，有「官三民四」之说。供品中最有特色的是糖瓜、麦芽糖一类又甜又黏的糖食，民间解释是甜其口使其多言好事，或黏其口使其不能开口说坏话，说法诙谐，反映出民间对这位家神的态度既有敬畏也有亲昵。送灶时焚旧像，谓之「上天言好事」；到除夕或正月初四、初五，再贴上新像，谓之「下界保平安」，是为接灶。
送灶之日即「小年」，是一系列年节活动的开端，此后便进入忙年。小年的食俗各地不同，北方多吃饺子、吃糖瓜，南方多有年糕、汤圆、灶糖，皆与送灶相配；扫尘也多在这一日前后进行，谓把屋舍打扫干净，好让灶君上天时看到的是清爽人家。今天，城市里设灶台、贴灶君像的家庭已不多见，灶神信仰本身大为淡化，但小年这个时间节点仍在，扫尘、备年货、吃灶糖一类习惯也保留了下来，成为春节前奏的一部分。
今日城市中贴灶君像者已少，但小年扫尘、吃灶糖、备年货的习惯仍在，灶神信仰多转为年俗的时间标记。
| 1 | 民俗知识 |
|---|---|
| 2 | 灶君、灶神、灶君公 |
| 3 | 先秦五祀之「灶」 |
| 4 | 腊月二十三（北）／二十四（南） |
| 5 | 糖瓜、麦芽糖、灶马 |