小年
小年是腊月廿三（北方）或廿四（南方）祭灶送灶神上天、迎灶神归来的日子，因规模小于正月初一的大年而得名。祭灶多以糖瓜麦芽等甜食供奉灶神，粘住灶神的嘴让他上天说好话，民间有上天言好事，下界保平安之说。此日亦为扫尘、掸尘、备年货的起点，谓之小年。祭灶之俗先秦已有灶神祭祀之礼，宋代以后小年渐成节令，是年节序列中第一个热闹的节点。
名实与来历
小年之名，相对大年而言。过大年指正月初一至元宵，小年则是年节的开场，腊月廿三或廿四，以祭灶为主。灶神旧称灶君，《礼记·月令》载腊月八日祭灶，是为祭灶之始。至宋，祭灶之俗遍行南北，腊月廿三或廿四祭灶并称小年。祭灶之礼，用糖瓜、麦芽、豆腐等甘物置灶神之位，谓以甜封住灶神之口，使其上天言好事而不言坏事；南方则以米粉、糍粑供之。祭毕送灶神上天，至正月初一又迎其归家，灶糖自此成为年节一景。小年祭灶之期，北方多在腊月廿三，南方多在廿四，各随其俗，所谓官民同乐，灶日也分早晚。
祭灶与糖瓜
祭灶的供品以糖为要，糖瓜、饴糖、麦芽糖是最常见之物。糖之甜，寓甜住灶神之嘴；粘嘴的说法，则是把糖抹在灶门或灶额上，让灶神黏着不好开口。民间更有一层调侃：灶神若上天言好事，来年便风调雨顺；不言好事，便要一年不顺。此说带着几分幽默，也带着几分诚敬。除祭灶外，小年前后还掸尘扫屋、擦洗灶台、贴窗花、备年货，故有小年一过，年就正式开了门。祭灶之日也常以糖果分赠邻里，取灶甜甜、人甜甜的吉彩。祭灶之日，家家灶前焚香、贴灶符、供糖瓜，小孩子盼的是那一点甜，大人盼的是灶神嘴甜心善。
与年节序列相承
小年处在整个年节序列的起点。过了小年，便进入腊月的扫尘、备年、蒸年糕、贴春联的密集时段，年味一日浓过一日。祭灶则是年节祭祀的预演，先送灶神上天述职，再迎新年下界，与正月里的接神、祀祖一脉相承。一个家庭、一座村庄的年，往往就是从小年这一天的糖瓜与扫尘开始的。祭灶的糖瓜甜了灶台，也甜了整个冬日里忙碌的年，人们吃着糖，忙着年，一点点把旧年送走，把新年迎进来。过了小年，扫尘、贴春联、蒸年糕、备年货便次第展开，年味从灶台一路漫到街头巷尾，年就此开了门。
今天怎么看
今日仍多在小年祭灶，糖瓜、灶糖还是孩子们惦记的东西，只是仪式更从简，更多成了一次家人团聚、清理灶台的日常。祭灶的用意也在变：不必真信灶神上天言事，但把灶台擦亮、把旧年灰尘扫出门、把甜留给灶与家人，仍是一种值得保留的郑重。它提醒我们，年不是一个等来的日子，是一段需要动手收拾、慢慢筹备的时光。在外漂泊的人若能在小年这天给家里通个电话、买块糖瓜寄回去，人与灶、与家之间的那点温度，就还在。今日祭灶从简，糖瓜却仍是记忆里的一味，擦亮灶台、辞旧迎新，仍是一种值得保留的郑重。