东方朔与偷桃

东方朔；偷桃；西王母

东方朔偷桃是流传甚广的一则笑谈。说者谓西王母以仙桃赐汉武帝，东方朔在旁私取，被人识破之后以诙谐之语自解。东方朔本为汉武帝时的近臣，以诙谐多辩著称，史传把他列入滑稽一门；偷桃一节则在后来的类书与小说中定型，随之进入戏文与画题，成为贺寿图的一路题材，桃三千年一结之说由是流传。

故事源流

东方朔是汉武帝身边的近臣，以诙谐辩给著称，史传把他列入滑稽一门：说他滑稽多智，出言常带讽谏，武帝屡加亲近而不能尽用。后人把许多笑话与机锋附在他身上，偷桃便是其中之一。故事的大略是：西王母下降，以蟠桃数枚赐汉武帝，谓此桃三千年一结实；东方朔在旁，趁隙取之而去，或说他在窗外窥视而被识破，王母指其为偷儿。面对诘问，他以自嘲与戏言应对，把偷的行为说成一番情有可原的辩词，闻者解颐。此说在宋代以前的类书所引旧小说中已见雏形，其后被反复抄录、添枝加叶，终于定型为一则独立的笑话。明代的类书与笔记之中，此故事被引的次数尤多，字句虽有出入，关目则大体相同。

用处与场景

偷桃故事的行用处，最先在言语的场合：相与人谈笑，说到长寿的话题，便有人引这一段，借其中的机锋打趣座中的老者，主客皆以为乐。其后它进入扮演的场合，戏曲里有了以此为题的短剧，扮东方朔者多为丑角，偷的动作与被擒的场面是其中的关目，唱白之间插科打诨。绘事的场合则更广：明清以来，以此为题的画幅常见于贺寿之家，或为寿屏中的一幅，或为中堂的画心，画中的东方朔多作老者而有稚气，或捧桃在手，或攀于枝上。此图亦见于瓷器、年画与木雕花板之上，作为寿诞的陈设与馈赠之物。亦有以此为题的画师之作，署款纪年，径作为寿礼送至人家。

民俗意涵

偷桃之所以耐看，在于它把一个不该有的行为放在了不该有的人身上。偷本是不体面的事，行于帝王之前、出自近臣之手，更是犯忌；而它的处理方式是笑，不是罚：偷者以言辞自解，失主亦一笑置之，秩序在玩笑之间得以复原。另有一层：故事里偷的是长寿，把一个难以直说的念头换成一个滑稽的动作，说者与听者都轻松。这与庄重一路的贺寿图互为对照，寿屏之上往往有几幅并列的画题，偷桃是其中谐趣最多的一幅。画中之桃多作三枚五枚，数目并不固定，画者随构图的需要而定。此处的叙述只作故事与画面的记录，其中的仙话属历代相传之说，不作预测判断。

今昔之变

近世以来，祝寿的场合与陈设方式都变了。旧时中堂的一套寿屏往往陈列数日，亲友来贺都要看得见；今日的城市住居缺少这样的墙面与场合，成套寿屏的需求随之稀少，只在少数地区的家庭旧物中还能见到。戏曲的一面则相对完整：以此为题的短剧仍在一些剧种的保留节目之中，作为开场或贺寿的折子演出，原有的插科打诨随之保留。此外，此类题材的画幅与瓷器已大量进入博物馆与著录的册子，研究者据款识、风格与流传考订作者与年代；年画整理机构亦把偷桃作为传统题材加以复制与说明，观者可以通过印本看到当年的图式。偷桃一题在民间的陶塑与泥塑中亦有可见者。