三伏是夏季最热时段的统称，由初伏、中伏、末伏三部分组成。其推算以干支纪日为准：夏至后第三个庚日为初伏之始，第四个庚日为中伏，立秋后第一个庚日为末伏。因庚日间隔十日而立秋早晚不定，中伏或为十日或为二十日，故三伏总长三十日或四十日。伏日有避暑、歇伏与食俗之习，与冬至后数九寒天形成冷热两端的时间对照。
伏字本义为伏藏、隐伏，古人以之命名盛夏，取阴气迫于阳气而暂伏之意。秦汉时期已有伏日祭祀的记载，伏日被视为需要静处避暑的时节，官署有歇伏之例，民间则停工少动，避免暑气伤人。伏日还与五行相配：夏属火，庚属金，金畏火而伏藏，故择庚日为伏。这套说法虽出于术数推演，却使三伏的日期有了可计算的规则，得以在历书中代代沿用，成为民间最熟悉的暑季时间单位之一。伏日之说由此兼具天文、历法与养生三重意味，是岁时体系中少见的以干支定日的节令。
三伏的起算全依干支纪日。天干有十，庚日每十日一现。规则有三：夏至后第三个庚日为初伏第一天，第四个庚日为中伏第一天，立秋后第一个庚日为末伏第一天。初伏与末伏固定为十日，中伏则视立秋与第四个庚日的先后而定，若立秋日恰在第四个庚日之后，中伏便延长至二十日。于是三伏或三十日、或四十日，多数年份为中伏二十日。由于干支与太阳历并不同步，每年入伏的公历日期并不固定，通常落在七月中旬，需逐年查历。故民间有夏至三庚数头伏之诀，便于口传推算，不必逐年翻检历书。
伏天酷热，古人避暑之法以静为主。宋代官府有放假歇伏之制，民间亦减少劳作，市集多在早晚开张。日常则饮清凉汤水，以井水镇瓜果，居处讲究通风遮阳，深宅大院设冰窖取藏冬之冰。百姓还有晒伏之习，趁烈日曝晒衣物书籍以防虫蛀。农事上，伏天雨水的多少关系秋收丰歉，故有头伏萝卜二伏菜一类谚语把伏日与农事紧紧绑在一起，说明伏既是养生之时，也是农事的关键期。暑月不宜大兴土木、远行劳役，也是伏日通行的经验之谈，历代方志对此多有记述，可见避暑并非只为舒适，更关乎一年的体力安排与生计。
伏日食俗各地不一而用意相近，多取易消化、能解暑热之物。北方有头伏饺子二伏面、三伏烙饼摊鸡蛋的说法，以新麦入馔，兼有尝新之意；南方则食凉面、汤饼、绿豆汤与伏茶，江浙一带还有伏日食羊肉、饮伏茶的习惯，取以热制热的思路。旧时药铺与善堂常于伏日施送暑药、凉茶，是伏日养生与公益结合的体现。这些食俗多半不见于礼书，却在地方志与家训中反复出现，构成了伏日最日常也最有烟火气的一面。南北虽异，其要在顺时而食，借饮食调摄以适应暑气，而不是一味贪凉。
伏与九是中国人计量寒暑的两把尺子。数九自冬至起算，九九八十一天，是一年中最冷的时段；三伏自夏至后起算，三十日或四十日，是一年中最热的时段。两者一冬一夏，都以太阳历的关键点为起点，却都用可数的日子把漫长难熬的时段切分成可期待的段落，冷则数九盼春，热则数伏盼秋。民间各有歌诀与图绘，九九消寒图与伏日谚语同为时间的可视化。这种把气候节律转化为生活节律的做法，正是节气文化深入日常的明证。一冷一热两段日子，合起来便是中国人对一年寒暑的完整计量。
古人入伏靠历书推算与长辈口传，避暑靠歇工、井水与藏冬之冰；今人用空调与天气预报，热浪预警可精确到日。变化在于，人不再需要与高温正面相处，伏天从需要忍耐的时段变为可调节的环境；不变的是，伏日食俗、晒伏一类习惯仍在，入伏的具体日子仍是人们安排饮食起居的参照点。此外，三伏的具体日期仍由历书与日历应用逐年给出，入伏、出伏依旧是日常生活中被频繁提及的时间节点。
| 1 | 伏天；入伏；末伏 |
|---|---|
| 2 | 岁时与节令 |
| 3 | 汉至今 |
| 4 | 夏至后庚日与立秋后庚日 |
| 5 | 三十日或四十日 |
| 6 | 冬至数九 |
| 7 | 《荆楚岁时记》《燕京岁时记》 |
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