朔望月是月相盈亏的一个完整周期，平均约二十九点五三日，农历一个月即取此长度。月相一日一变，古人据其关键位置分别立名：初一为朔，初七八为上弦，十五为望，十六为既望，月末为晦。月相成因在于月、地、日三者相对位置的不断变化。西周金文与《诗经》《春秋》中已有以月相纪日之例，如初吉、既生霸、既望、既死霸。本条介绍朔弦望晦的定义、月相成因与古代纪日法，与中秋节俗的条目各有所指。
月相指从地球上所见月球受光部分的形状变化。月球本身不发光，靠反射日光而明；它绕地球运行，月、地、日三者相对位置不断变化，我们所见的受光面便有圆缺之别。当月球运行到太阳与地球之间，受光面完全背向地球，此时月球与太阳同方向，几乎与太阳同升同落，地面上不可见，是为朔。当地球处在太阳与月球之间，受光面正对地球，通宵可见一轮圆月，是为望。由朔至朔、由望至望的一个完整周期称朔望月，平均长度约二十九点五三零六日。这一长度并非月绕地一周的恒星月（约二十七日三），因地球同时绕日运行，月球须多走一段方能重回相同的日、地、月位置关系，故朔望月较恒星月长约二日有余。
古人就月相的几个关键位置分别立名。每月初一，月在日地之间，称朔，朔为月之始，《说文》释朔为月一日始苏也。初三前后，西方天空现一弯细月，形如蛾眉，称蛾眉月。初七八，月、地、日成直角，可见受光面约为一半，称上弦；此后月渐盈，至十五或十六日为望，即满月，《释名》云望为月满之名。望后月渐亏，二十二三为下弦，所见半明半隐，与上弦方向相反。月末月不可见，称晦，晦者昏暗无光之意。自朔经上弦、望、下弦而至晦，是为月相一周。以朔望月定月份，则初一必为朔日，故农历初一概不见月，十五前后必见圆月，此即月相与日期固定对应的由来。
以月相纪日，是先秦纪时的重要方法。西周金文中常见初吉、既生霸、既望、既死霸四名：初吉在月初，既生霸指月渐生光的上半月，既望指满月之后，既死霸指月光渐消的下半月，学者多认为四者各对应月相的一段，用以标示日期区间。《诗经·小雅·十月之交》径以十月之交、朔日辛卯记日食，是干支与月相并用之例；《春秋》及《左传》书日食多冠朔字，如冬十月朔、日有食之，说明当时已能推定朔日。汉代以后，历算渐精，朔望可由推算确定，不必逐日观测，月相纪日的实用功能遂渐为干支纪日所取代，但朔、望二名沿用至今。又因朔望月长度非整日，历家以大月三十日、小月二十九日相间安排，务使朔必在初一。
朔望月长约二十九点五三日，十二个朔望月约三百五十四日，较一个回归年（约三百六十五日二四）短约十一日。若纯以月相定年，季节将逐年漂移，故农历采取置闰之法，约十九年七闰，以闰月调节朔望月与回归年的差数，此即本库闰月与农历置闰一条所述。也正因有置闰，农历月份与月相始终对应，而与寒暑节气并不固定对应。至于中秋（八月十五），其日期固由望日而来，但内容已是独立的节日系统，包含祭月、赏月、馈赠糕饼、家人团聚等俗，本库另有中秋与祭月一条专门介绍，与本条所述月相的自然知识与纪日法属不同层面。节气依太阳行度而定，与依月相而定的月份判然两途，可参看二十四节气一条。
今天我们用公历，月号只是编号，与天上的月相无关，初一的月亮可能是满月，十五也可能无月可看。农历则相反，月份严格跟着月相走：初一必朔、十五前后必望，抬头便能验证日历。现代天文学已能精确预报每一时刻的月相与朔望时刻，误差在秒级；而在古代，朔望须由观测与推算共同确定，能否准确推定朔日，是衡量一部历法优劣的首要标准。
| 1 | 约29.5306日 |
|---|---|
| 2 | 朔、弦、望、晦 |
| 3 | 月地日三者相对位置变化 |
| 4 | 约27.3日 |
| 5 | 初吉、既生霸、既望、既死霸 |
| 6 | 《诗经·十月之交》《春秋》 |
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