岁差是地球自转轴缓慢进动所引起的天象，表现为冬至点等节候标志相对于恒星背景逐年西移，移之甚缓，非积年比对不能觉。东晋虞喜首以中星观测断定岁差之存在，南朝何承天、祖冲之相继将之纳入历法推算。本条只述星象逐年微移这一现象本身，及其被古人察觉、被历家处置的过程，不涉及具体历法的全部推步。
古人观天，以恒星为坐标来定节候。汉代以来，历家多以为冬至点固定在某一恒星，岁岁不移，故依恒星定的历元可用久远，不必年年改作。至东晋，虞喜将当时所测中星与古传位置相较，发现冬至夜半南中天之星较古时已明显偏西，断为节候标志相对于恒星在缓缓西退，遂立岁差之说，以为约百年差一度。此说以长期累积的恒星记录为凭，不靠一时一地之测，故能脱出旧说之围。虞喜著《安天论》申其意，虽未即用于官历，却为后世开一关键之识：天之坐标并非恒静，岁岁有微移，后世历家不能再以不动视之。
岁差既立，历家面临一个实在的难题：若节候相对于恒星在移，则依恒星定的历元便会逐年偏差，久则失天，所推节气与实测不符。南朝何承天作《元嘉历》，始将岁差之量计入推步，使历与天象更相契合；祖冲之更制《大明历》，明定岁差之值，以为历法推算之基，其率较虞喜所估更密。自此，处理岁差成了编历的一环，历家须在恒星坐标与节候坐标之间作通融，旧法依恒星者须加岁差之改。唐人修《大衍历》，亦沿此路，于历志中详记其法。岁差之入历，标志着古人对长周期天象的把握又进一层，历法由此更近于天。
察觉岁差，靠的是一岁一岁累积的中星记录。司天者于冬至、夏至夜半，立于观台之上，测何星正在南中天，将星名与方位记于星图，岁岁比对。若旧图所标之星如今已偏，便以朱笔于图上改正一度，另行标注新位。如此积数十年、上百年，偏差乃显，前后相较，方知天枢在移。古人于此用的是最朴素的办法：同一种观测，重复去做，久乃见其变。所谓星象渐移，非一日可觉，正赖这类看似呆笨、实则可靠的长期记录，方能在毫厘之间认出岁岁之差。若无世代相承、不废其工的星图，岁差之说亦无从立。
须辨者：本条所讲，只是岁差这一现象及其被察觉、被处置之经过，并非某一部历法的完整推步。太初历、授时历各有其测定节候、安排闰余、步算日月五星的整套算法，岁差仅是其中一项输入，二者不可混为一谈。亦不可把岁差当作能直接定节气的简便口诀——它说的是节候标志相对于恒星在移，移之甚缓，常人一岁之间无从察觉，唯积年比对乃见。故本条止述其现象与源流，具体历算归于各历本传，不相牵混，读此条者当知其所止，勿以一隅概全历。
今日天文学以地球自转轴进动解释岁差，精度可达角秒量级，并据岁差常数编算星表与历表。古人凭中星观测定出约百年移一度的粗值，虽无现代测算之精，却已捕捉到同一现象。长期、重复、不厌其烦的天象记录，正是古今相通的治学之法。
| 1 | 岁差与星象渐移 |
|---|---|
| 2 | 岁差；星象渐移；中星之差 |
| 3 | 天文历法现象 |
| 4 | 东晋虞喜 |
| 5 | 节候标志相对恒星逐年西移 |
| 6 | 何承天、祖冲之纳入历法 |
| 7 | 太初历、授时历 |
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