妾室与别居
妾室与别居是旧时一夫多妻制下妻妾分居的安排：妻居正室、妾另居别院，身份、待遇与所出子女的次序皆有定制。《礼记·内则》与《周礼》皆载妻妾之别，后世宗法又以嫡庶分明。此制随一夫一妻观念普及而消亡，别居之制、嫡庶之序仅存于旧小说与戏曲的追忆之中。它曾是封建等级在婚姻里的投影，理解它，有助于看清传统家庭结构的运作与代价。
名实与礼法
在先秦礼制中，妻为正室，妾为偏房，二者名分有别。《礼记·内则》载为妻之礼，妾则别有规制；郑玄注言妻妾同宗而位次不同。《周礼·天官》以王后为天下之母，其下有夫人、嫔、妃等等级，皆是内眷位序的缩影。所谓别居，即妻与妾不共居一室，妾多别置小院或偏房，饮食起居与嫡出子女皆有等差。这一安排在名分上是主从，在空间上便是隔离。郑玄注言妻妾同宗而位次不同，可见这一分别讲的不是感情亲疏，而是制度位序上的高低安排，一经确立便贯穿始终。
别居之制
别居是妾室制度在日常生活中的落地。妻居正堂，妾居侧院，称呼、门第、子女次序都按嫡庶递减。清代律例对妾的处置有明文，妾与妻在法律上的地位不同，所生子女称嫡庶，财产与世袭的分配也随之有别。这种安排在当时被视作有序，在今天看来却处处是压制——它把人按先后分为几等，连做母亲的权利都不对等。别居的门槛很低，却挡住了一整片人的正当位置。妻妾之别还体现在家产与祭祀的分配上，妾所出子女的名分也随其生母而低一等，处处都是等级。
与婚嫁礼制相承
妾室并非另立的婚姻，而是嵌在婚嫁礼制之内。六礼以聘娶正室为限，妾的纳入不另行礼，只在家庭内部安排一个位置，因此她的处境从一开始就不由自己决定。嫡庶之序一旦确立，便沿用到祭祀、丧服、族谱与继嗣上，成为宗法秩序的一部分。民国以后，法律逐步废除纳妾与妻妾不平等，今天的婚姻只讲一夫一妻，这条别居的路，终于被彻底封上。嫡庶之序一旦确立，便沿用到祭祀、丧服、族谱、继嗣乃至爵位上，成为宗法秩序中最隐秘也最坚硬的一环，也是旧制度最难松动之处。
今天怎么看
妾室与别居早已作为制度被废止，但它留下的观念并未自动消失。现实中仍可能残留对非婚生育子女的歧视、对'续弦''填房'的贬抑，这些都是别居制度的影子。我们看待它，既要承认它在当时有维持秩序的一面，更要看到其代价：它把不平等写进了最私人的关系里，提醒我们婚姻的平等不是自古如此，而是靠一步步争取来的。今天每一次对伴侣、对非婚子女的平等相待，都是在替那段被等级化的历史收尾。今天每一次对伴侣、对非婚子女的平等相待，都是在替那段被等级化的历史收尾。