纪元与年号建元

建元；年号；改元

年号是帝王用以纪年的名号，始于汉武帝建元元年，此前但以元年、二年计数。此后历代相沿，改元则更立新号，有即位改元、逾年改元、同岁数改之例。年号之立多见于开国、祥瑞、灾异之际，寓天命转移与革故鼎新之义，见于官私文书、钱币、碑刻、器物，为文献断代与考古的重要依据。

建元之始

年号是帝王用以纪年的名号。始于汉武帝建元元年，即公元前一百四十年。此前帝王但以元年、二年计数，无年号之设。武帝更历、封禅之后，始立年号以冠年数。号曰建元，取建设元始之意，为中国纪元制度之大变。此后历代相沿，改元则更立新号，成为中国古代政治与礼制的重要组成部分。年号之立，多见于开国、祥瑞、灾异、军功之际。寓天命转移与革故鼎新之义，观其号可知其一时之指。其制沿袭二千余年，为中国纪年之通例。史家著录，必先标年号，而后及事。

改元与其礼

改元之制历代有异。汉世有逾年改元之例，新君即位次年乃改元，以示奉先圣之正。唐宋以后多行即位改元，新君即位即改元。又有同一年中数易其号者，如武则天临朝屡更年号。改元须下诏布告，颁于郡国，太常议其礼，史官按元注于历日。年号命名多用吉语，二字、三字、四字不等。其取义多本经义与瑞应，著于礼官议定之文，非可率尔而称。改元之际，改历、改服色、更官署之名，皆有故事。其礼之重，以其系于国之正统。《宋史·礼志》载其仪注，可考其概。

制度与文物题识

年号不仅纪年，亦为制度与礼制的标识。官私文书、钱币、碑刻、器物皆以年号题记。成为考古与文献断代的重要依据。明代定制一世一号，不易其称，如洪武、永乐。清代沿之，故后世以年号称皇帝。逾年改元与周年号之辨，关乎礼制。历代礼官与史家颇有讨论。改元之礼见于《宋史·礼志》诸书，为朝廷大典之一，其仪注皆有明文。凡一物之题款，有年号则可定其制作之时。故年号之为用，兼资纪年与考据。此其为制，与历日相为表里。钱文碑刻，因年号而可定其代。

今昔之变

辛亥革命后，年号随帝制一同废止。中国改用民国纪年，后行公元纪年。今日所存历代年号，多赖史表与历书得以考订。如《二十史朔闰表》即据年号推排朔闰，便于检索古日。年号作为历史纪年的符号，仍见于古籍整理与文物鉴定。一事一物之题款，往往可据以定其年代。古历所涉占验之说，仅作历法制度与知识现象的记述，不作预测判断，亦不构成对任何效果的承诺。纪元之更，关乎国体，观此可见制度迁变之一端。然年号之资料价值，不因废止而减。