生死之交指情谊深到可以同生共死、患难相济的交情，旧时与异姓结拜之俗相连。《三国志》载刘备与关羽、张飞寝则同床、恩若兄弟；元明以来，《三国演义》写桃园结义，成为民间最熟知的范式。民间结拜有换帖、歃血、斩鸡头、对神像磕头等仪节，八拜之交旧时即指异姓结拜之谊。此类交情借盟誓定分，重然诺、共患难，是传统交友伦理中讲有难同当的一路。
生死之交一语，用以形容情谊深到可以同生共死、患难相济。史书所记朋友之义，以刘、关、张最为人知：《三国志》写刘备与关羽、张飞寝则同床、恩若兄弟，行军征战之际，二人始终相从，不避艰险。元明以来，《三国演义》据以演为桃园结义一节，写三人对天盟誓，愿同生共死、患难相扶，盟词中表示同生共死之意的词句流传最广。小说情节虽有渲染，却使生死之交从此有了最直观的民间样板。刎颈交的说法亦指此类，取其可以为之舍身、蹈死不悔的交情；生死盟则指以盟誓形式定下的这一层关系。旧时江湖与商旅之中，还有八拜之交的说法，指的正是异姓结拜。
民间把生死之交落为实行的，是异姓结拜之俗，俗称结拜、拜把子。旧时结拜有一整套仪节。先是换帖：参与各人书写金兰谱，写明姓名、生辰与籍贯，彼此互换收执，作为凭证。继而择期集会，设神像或天地牌位，众人上香磕头，对神立誓，誓词多为有福同享、有难同当之类。立誓之际，或有歃血之礼，以指血滴入酒中同饮；或有斩鸡头之礼，杀鸡沥血于酒，以示同心不二，背义者有如雄鸡。礼成之后，互以兄弟相称，按年龄排定长幼次序，遇有婚丧、疾病、口角、债务等事，结拜者一体照应。这一套仪节，把没有血缘关系的数人，变成了有名分、有义务的一体。
生死之交的民俗意涵，在于把朋友一伦提升为准血缘关系。传统人伦之中，父子有亲、夫妇有别、长幼有序，皆有天然名分，唯朋友一伦本无血缘，也无法定义务，结拜仪节正是以拟制亲属的办法补上这一层：换帖如立契，歃血、斩鸡头如起誓，对神磕头如认祖，礼一成，异姓之人便有了名分与相互的义务。其所体现的交情观有三：一是重然诺，盟誓既下，不得反悔；二是共患难，困厄之时相助被视为本分，而非恩惠；三是对等，彼此都要守约，不是单向依附。旧时离乡之人、江湖行帮与商旅队伍之中，此类关系尤为人所看重，既是情义，也是安身立命的社会依托。
近世以来，结拜之俗在城镇中渐稀，金兰谱、歃血、斩鸡头等仪节多已废止，只在部分乡村与特定行当中尚有余留。生死之交、桃园结义一类说法转入文艺与口语，成为形容关系极好的常用语，也常被用来称许彼此扶助的情谊。今日偶有结拜，多已无旧时仪节，或在同好、同窗之间以游戏形式出现，不再具有旧日的社会约束力；重然诺、共患难的观念，则仍常被人借来褒扬极深的友情。旧时的金兰谱，如今只作工艺品与收藏品出现。仪节虽亡，名目与情义记忆犹在。戏曲、小说与影视中不断重演的结拜场面，使这一模式仍为人所熟悉，只是多作观赏，少作实行。
古今之变，在于仪节消亡而语义转化。旧时结拜有换帖、歃血、斩鸡头等实定仪节，能缔结有名分、有义务的社会关系；今日仪节多废，结拜偶作游戏，此语遂剩比喻与观赏之用，然重然诺、共患难的内核，仍存于日常语与文艺重演之中。
| 1 | 交情名目与异姓结拜之谊 |
|---|---|
| 2 | 刘备与关羽、张飞（《三国志》） |
| 3 | 《三国演义》桃园结义 |
| 4 | 换帖、歃血、斩鸡头、对神磕头 |
| 5 | 八拜之交、刎颈交 |
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