和亲之制源流指中原王朝以宗室女或宫女嫁与边疆部族首领，借此缔结姻好、通聘互市的邦交做法。汉初对匈奴始行，见于《汉书·匈奴传》，昭君出塞为其著例；唐代与吐蕃、回纥等屡通婚好，《旧唐书·吐蕃传》记文成公主、金城公主入藏事。其仪借昏礼之名，而行赐婚、册封、赠遗、结盟之实，使者、聘物、媵从、礼币皆有定数。历代或行或止，随边势与国力消长而转移，属婚嫁名目下的政治联姻制度。
和亲之制，指中原朝廷以公主、宗室女或宫女名义嫁与边疆部族首领，并随行赐赠、册封、通聘，以缔结姻好、安定边徼的邦交做法。“和亲”一词，取两家结姻而息争讲好之义，其名虽系于婚嫁，其实归于边防与朝贡体系。汉高祖时困于平城，刘敬首倡以长公主妻匈奴单于，开和亲之议；《汉书·匈奴传》记此后高帝、惠帝、文帝、景帝屡以宗室女为公主往嫁，岁奉絮缯酒食，约为兄弟，通关市。武帝以后国势转盛，和亲一度中辍，至元帝时呼韩邪单于来朝，宫女王昭君赐嫁，史称昭君出塞，仍是汉初和亲脉络的余绪。魏晋南北朝间，各政权与柔然、突厥亦互结姻好，名号或称和亲、或称结婚，制度相沿而未定于一。
就行事程式而言，和亲不由私家议婚，而由朝廷定议、遣使施行。先由边臣或单于、可汗遣使请婚，朝廷议许之后，择宗室女或宫女册为公主，赐以封号、印绶、冠服，备办嫁奁、锦帛、金玉、器用、典籍、种子与工匠，简择媵从、护卫、译人随行。使臣持节护送，至彼庭行册立与交接之礼，双方或约盟誓、定岁赐、开互市、划界置戍；受嫁一方亦遣使报谢、纳聘、献马。汉代以“公主”名义出塞者多非帝女，而以宗室女、外戚女充之，聘赠岁有常数。唐代礼部、鸿胪寺主蕃客与册赠之事，《唐六典》记其职掌，《旧唐书·吐蕃传》记贞观间文成公主入藏，携佛像、经卷、工艺与谷物种子，中宗时金城公主续嫁，双方为之树碑、定界、通使。凡此仪节，借纳采、册命、亲迎之名目，而行邦交之实。
和亲所涉地域，随边患所在而转移。汉世主要在北边，对象为匈奴，出塞之路经雁门、云中一带，幕北单于庭为其所归；魏晋以后渐及漠南、西域，与柔然、突厥、吐谷浑互有婚姻往还。唐代疆域既广，和亲所至益远，西则吐蕃，北则回纥、突骑施，东北则契丹、奚，《旧唐书·吐蕃传》所记文成、金城两公主入藏，行经河湟、逻些，为其中最著之例；宋以后与辽、夏、金多议岁币与盟约，和亲渐稀，至清则以满蒙联姻为常制，另成体系。史籍所载，或称婚好既成而边烽少息，时人亦以结姻为安宁之兆，此类记述仅作婚嫁礼俗与历史现象的记述，不作预测判断，亦不构成对任何效果的承诺。就制度论，和亲之效系于国力、边备与双方在约，非婚仪本身所能定，史家据《汉书》《旧唐书》与诸家会要比勘，多据此立论。
和亲之制行于帝制时代，其前提是朝廷得以宗室女为名义、以册封赐赠为手段处置边务。入民国后，邦交改以条约、使节与国际法为准，婚姻不再承担结盟、定界、岁赐的功能，以王室女子往嫁边族首领的做法随之消止。今日看待昭君出塞、文成公主入藏诸事，主要置于民族关系史、制度史与交通史的脉络中，史家比对《汉书·匈奴传》《旧唐书·吐蕃传》与会典、方志所记，考察使者往来、赠遗清单、路线与碑刻遗存；相关故事也进入地方志、传说、戏曲与博物馆展陈。和亲当日所系的聘币、媵从、册命诸制已成史迹，而婚嫁之名为政治关系所用的这一层史事，仍作为理解传统邦交与婚嫁制度交错的材料被记录。
古时和亲由朝廷择宗室女册为公主，遣使护送、备聘赠、定盟约，把婚姻用作安边通好的邦交手段；今日涉外婚姻纯属个人与家庭之事，依登记与所在国法律办理，不复承担结盟、册封、岁赐之责。同以婚嫁为名，一归朝廷边政，一归民事身份，制度性质已全然不同。
| 1 | 结姻、通婚、和蕃 |
|---|---|
| 2 | 西汉初年 |
| 3 | 匈奴、吐蕃、回纥等 |
| 4 | 汉书匈奴传、旧唐书吐蕃传、唐六典 |
| 5 | 册公主、遣使、赠遗、结盟 |
| 6 | 婚嫁礼俗 |
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