冠礼是古代男子的成人礼，行于二十岁，经三次加冠与命字，标志其可以娶妻、入仕、承担家族与社会责任，故《礼记》称「冠者，礼之始也」。其仪见于《仪礼·士冠礼》，包括筮日筮宾、三加弥尊、取字见母等节。今天学校与民间兴起的十八岁成人仪式，是冠礼精神的现代延续。
《礼记·冠义》开篇即说「冠者，礼之始也」，把冠礼放在诸礼之首。其道理在于：一个人只有在被正式承认为成人之后，才谈得上承担婚礼、丧礼、祭礼中的角色，才谈得上以独立身份参与宗族与公共事务。所以冠礼不是庆祝生日，而是一次身份的授予。《仪礼·士冠礼》所记的完整仪节包括：筮日择吉、筮宾择主宾、加冠三次、取字、拜见母亲与兄弟、拜见国君与乡大夫，最后主人以醴礼宾。整场仪式由父兄主持、宾客见证，是一次公开的宣告：这个年轻人从此要以成人之道被要求。
冠礼的核心是三加弥尊。初加缁布冠，是太古之冠，表示不忘本；再加皮弁，用于朝聘与田猎，表示可以参与公务；三加爵弁，用于祭祀，表示可以参与宗庙之事。一加比一加尊贵，故称弥尊——以递进的冠服，把一个人将要承担的责任一层层加上去。每加一次，主宾都要致不同的祝辞，大意是勉励其弃幼志、顺德行。加冠毕，乃命字：古人生三月取名、二十取字，字是供同辈与晚辈称呼的，取字之后除父母尊长外无人再直呼其名。随后冠者拜见母亲、兄弟、姑姊，再持挚见国君与乡大夫，礼成。
冠礼在汉唐仍有施行，但已渐简化；宋代《朱子家礼》把仪节重新编排以适应士庶之家，明清则更为稀见——民间的实际做法是把它并入婚礼，在娶亲前一日上头加冠，冠礼遂失去独立形态。近代以来，传统的成年标志（二十岁、宗族责任）与现代的（十八岁、公民责任）发生错位，冠礼更无立足之处。直到近年，随着传统文化复兴，依托文庙、书院、汉服社团的复原冠礼才重新出现，多作为文化展演或成人礼活动的一部分，参与者未必二十岁，仪节也多取简化版本。
今天最具普遍性的冠礼后身，是学校为年满十八岁的学生举办的成人仪式：集体宣誓、佩戴纪念章、颁赠宪法读本、师长寄语、家长赠言、跨成人门。它保留了古礼的两点精髓——一是公开宣告，在众人与师长面前说出承诺；二是赋予责任，把权利与义务一并交付。不同之处在于：古礼的责任指向宗族与家国，今礼更多指向自我与公民身份；古礼由父兄主持，今礼由学校组织；古礼只及男子，今礼男女同举。可以说形式已大变，而以一次郑重仪式宣告成年这一层，古今是一贯的。
古以二十而冠，三加命字，责以成人之礼；今日多以十八岁为节点举行集体成人仪式，宣誓、颁章、师长寄语，仪节从简，责任指向则由宗族转为公民与自我。
| 1 | 人生礼 |
|---|---|
| 2 | 二十 |
| 3 | 成人礼 |