同一节气在南在北所见往往两般：岭南桃李已谢之时，江南方才著花；塞北河冰未解之日，中原已经下田。此种差别并非记时有误，而是节气所本的天文物候本出黄河中下游，离开此域愈远，名目与实景的对应便愈疏。古人论耕稼，于此反复叮咛，要在审地制宜，不执一方之成法而通行天下。本条专述节气在空间上的落实之差，节气名义与推算之法另归他条。
二十四节气至西汉已具完形，《淮南子·天文训》中列有其名。其推定所据，是黄河中下游一带的天象与物候：以正午日影最长最短者定冬至、夏至，以昼夜均平者定春分、秋分，其余诸气则由寒暖、雨雪、草木之变逐级细分。此区四季分明而冬夏长短相去不远，故节气的名目能与当地的实候大致贴合。朝廷以这套刻度颁行四方，意在划一时间界线，至于各地物候能否与之相应，还须看当地的水土而定。故凡言某气当有何种草木之候者，多半以此区为其准绳。
自岭南至于塞北，同一节气的物候常相去数十日。大体纬度愈北，春来之期愈迟，秋去之期愈早，故开花、落霜、河冻诸事皆往后推移；岭南一带霜雪稀少，草木经冬不凋，若干节气几乎找不到对应的物候可指。近人竺可桢《物候学》以纬度、经度、海拔三项解说此差异，谓南北之差主于纬度，而距海远近、地形高下亦参与其间。故同为惊蛰，江南已隐隐闻雷，塞北尚是一片冻土；同为霜降，中原早见白草，南海犹可薄衫单衣。此类落差并非误差，而是节气这一时间刻度施加于不同水土之上的常态，故民间行事亦随之早晚有别。
古人对此早有觉察，农书所言多在叮咛。《齐民要术》谓顺天时、量地利，则用力少而成功多，若任情返道，则劳而无获，是把天时与地力并列而言者。元人王祯《农书》立地利一篇，专论九州土壤各有宜否，同一作物易地而植，收成往往顿殊。明末徐光启《农政全书》更驳一概风土不宜之执论，以为物性随地而移者有之，人力得以转移者亦有之，要在审视土宜而后定。三书立论各具时代面目，而因地制宜之意则一。读农书者若只记其时而忘其地，照搬节候安排农事，往往反受其累，此为诸书反复申说之故。
本条所述者是同一刻度在不同地域的落差，与专讲二十四节气的条目各有所主。节气条目所论在名义、推算与朝廷颁历的制度，重在时间点如何划定；本条所论在空间，即同一时间点落到各方水土上会出现怎样的出入。前者是一套可以推算的时间坐标，后者是这套坐标与实地之间的偏差。至于物候的记录本身如何进行、以何种草木鸟兽为候应，则另有所归，本条征引其事而不为再说。明乎此，则读节气条目者知其时刻之定，读本条者知其落地之差，二者合观，方能明白古人何以既重历法、又重土宜。
今日的气象与农技服务按省区甚至按县发布适播期与物候期预报，各地自有杨柳飞絮、候鸟往返的实测记录，比古人的经验更为精细。不过南北之差这一事实并未改变：同样是春季萌动，各地能相差数十日。现代做法是给每一地单列一份日历，而不是拿一份统一的节气表到处套用。
| 1 | 南北节候之差 |
|---|---|
| 2 | 物候南北差；节气地域差异 |
| 3 | 节气与物候 |
| 4 | 纬度高下、距海远近、地形起伏 |
| 5 | 花期、霜期、河冰开合迟早不一 |
| 6 | 审地之宜而后定，因地制宜 |
| 7 | 《农政全书》《王祯农书》《物候学》 |
| 8 | 二十四节气、物候、风土说 |
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