龙舟竞渡是端午前后的水上竞技之俗，行于南方江河湖泊，以舟饰龙形、鼓手击节、桨手齐桨为要。舟狭长而首尾翘起，饰以龙首龙尾，鼓为全舟号令，鼓急则桨急。竞渡之外，水边另有水嬉诸戏，宋人谓之水戏，如放鸭夺标、水秋千之类。本条专记竞渡一事，与端午岁时诸俗、系香囊之佩饰各为一目。
竞渡之期多在农历五月五日，即端午当日，亦有于五月朔日至望日之间择日行者。南朝梁宗懔撰《荆楚岁时记》，已记五月五日竞渡之事，并言其时人伤屈原之死，以舟楫往拯，遂成俗；同书又引旧说，谓五月五日为迎伍君之神，是越地另有迎伍子胥之解。此外尚有起于越王勾践习水战、起于曹娥寻父诸说，诸说并存，难以定于一，皆属相传之辞。可以确言者是：至迟南朝时竞渡已成岁时之节，唐、宋以后大盛，南方水乡泽国几无处无之。其初或与送疫、习水战诸事相涉，后渐以纪念屈原之说流布最广，遂为后世通行的讲法。
竞渡之舟狭长而轻，首尾翘起如龙，舟身绘鳞纹，首装木雕龙首，尾设龙尾或蜈蚣旗，故通名为龙舟。舟之大小视水路与人数而定，大者可容数十人，小者十数人。舟上职分有三：鼓手居船头，击鼓定节；桨手分列两舷，随鼓声起落齐桨；舵手在船尾，掌舵定向，兼看水路。鼓为全舟之令，鼓声缓则桨缓，鼓声急则桨急，末段冲刺时鼓点与锣声并作，众人齐呼以助势。舟中另有执旗者，旗色用以辨队。宋周密《武林旧事》记西湖竞渡，言舟有等级、各标名目，官府亦出赏钱，可知舟制与鼓节至宋已相当齐整，非临时凑集之比。
竞渡之外，水边另有诸戏，宋人统谓水戏。汴京金明池、临安西湖皆于端午前后开池纵人观看，舟上作水傀儡、水秋千之属；江中则放鸭、放钱，任舟人泅水争抢，得者谓之夺标，观者哗笑助兴。两岸观者如堵，士女结彩棚、设酒食以待，富家或雇舟尾随观看，端午之日江上舟舸相连。竞渡前后亦有赛前祭水、祀龙神之举，然各地所祭不一，行止亦异，难以一概而言。水戏之盛赖于市镇与水运，故南方江河一带最盛，其俗自宋以后相沿不衰，明清方志记述尤多，所记胜负之争亦远较前代为详。
竞渡虽行于端午，与端午之节俗本身并非一事。端午主条目所记者，是五月五日这一岁时节点的诸般行事：门悬艾蒲、饮菖蒲酒、食角黍、浴兰汤，竞渡亦并列其中；系香囊一条，则单记香袋之制与佩带之俗，属端午佩饰之一端。本条专述江上竞渡一事：舟如何造、鼓如何节、众人如何齐桨，以及水边诸戏与观者之俗，是端午时节中最具场面的一项活动。三者范围有大小之别，节俗为总，系香囊为目，竞渡亦为目，而竞渡自有舟制、鼓节、水戏一套讲究，非节俗总述所能尽言，故别出此条以记之。
今日龙舟竞渡已列为体育赛事，赛道等长、舟型统一，名次以计时为凭，桨手多经训练，鼓手号令依旧。民间竞渡仍存，村落以宗族或村组队，赛前赛后各有聚餐之礼。水戏一类嬉水逞技的项目多已并入水上表演或游乐项目，不复旧时江上夺标之状。
| 1 | 龙舟竞渡与水戏 |
|---|---|
| 2 | 竞渡；龙舟；水戏 |
| 3 | 岁时节俗 |
| 4 | 农历五月五日前后 |
| 5 | 狭长而轻，首尾翘起，饰龙首龙尾，绘鳞纹 |
| 6 | 鼓手击节、桨手齐桨、舵手掌向、执旗辨队 |
| 7 | 水傀儡、水秋千、放鸭夺标 |
| 8 | 荆楚岁时记、武林旧事、东京梦华录 |
| 9 | 端午、系香囊、角黍 |
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