冬至是二十四节气中的第二十二个节气，约在公历12月21日至23日之间，太阳黄经达270°，北半球白昼最短、黑夜最长，此后日渐长。古人视冬至为阳气始生之日，有冬至大如年之说，汉唐以来祭天祀祖、百官朝贺，民间则数九消寒，北方吃饺子、南方吃汤圆。
冬至是最早被测定的节气之一。古人立表测影，一年中日影最长的一天即为冬至，最短的一天为夏至，二者是确立回归年长度的两个基准点，故《尚书·尧典》有日短星昴，以正仲冬的记载。冬至的特殊地位来自它的转折性：《汉书》称冬至阳气起，君道长，故贺，认为这一天阴气至极而阳气始生，是一阳来复的时刻，值得庆贺。汉代以冬至为冬节，官府放假、百官朝贺；唐宋沿用，民间也视之为仅次于年节的大日子，故有冬至大如年、肥冬瘦年之说。
冬至的节俗围绕两条线索展开。一是祭：古有冬至祭天于圜丘之礼，为历代王朝最隆重的祭祀之一；民间则祭祖、祭灶，祠堂聚族而祭，谓之冬祭。二是食：北方流行吃饺子，俗谓冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管；南方吃汤圆（亦称冬至团），取团圆圆满之意，江南还有冬至夜吃赤豆糯米饭的说法。此外，冬至是数九的起点——从冬至日起每九天为一九，共九九八十一天，民间有九九消寒歌与画九（每日画梅一瓣）的习俗，以一天一天数着的方式等待春天。
冬至的过法南北差异极大，最典型的就是主食之争：北方几乎一律吃饺子，尤以河南、山东、京津冀为盛；南方则吃汤圆、冬至团，江浙沪一带讲究冬至夜全家聚食，苏州人有饮冬酿酒的习惯，闽南与台湾则以汤圆祭祖并黏于门窗，谓之糊窗。广东、香港视冬至为家庭团聚日，做冬要办一桌丰盛的家宴；客家地区有冬至酿酒、晒腊味的习惯。此外，北方冬至常与冰雪活动相伴，南方此时仍温暖如秋，同一天的体感与生活内容相差甚远，冬至大概是最能体现中国气候跨度的节气。
今天冬至的官方礼制色彩已经消失，祭天之礼成为历史，但它的民间地位仍然稳固。一是食俗稳固：饺子与汤圆在冬至这天销量剧增，餐饮与超市早已把它做成应季生意，南北吃什么的讨论年年出现，本身已成为一种当代民俗。二是团聚功能保留：在广东、香港等地，冬至大过年的观念仍很实在，外出者多设法赶回家吃这顿饭。三是文化记忆的复原：一些地方重办冬至祭祀、冬至文化节，学校与文化机构讲九九消寒图，把节气作为传统文化教育的题材。至于数九，虽已不用于实际推算，却仍是人们描述寒冷时最常引用的话头。
古者冬至祭天祀祖、百官朝贺，民间数九消寒、南北分食饺子汤圆；今日祭礼不存，食俗与团聚仍是冬至的主题，数九则多作为话头与民俗知识流传。
| 1 | 节气 |
|---|---|
| 2 | 冬节、亚岁 |
| 3 | 蚯蚓结、麋角解、水泉动 |