传统丧礼自初终至下葬有一整套仪节次第：初终、讣告、吊唁、小殓大殓、停殡、出殡下葬，见于《仪礼·士丧礼》与《朱子家礼》，是慎终追远伦理的礼俗体现。其环节虽繁，要义不外两端：妥善安顿逝者，给生者一个告别与哀悼的过程。本条只述礼俗源流。，其环节虽繁而礼意甚明
丧礼之所以要有一套流程，是因为死亡这件事需要被处理——不只是遗体的处理，更是生者情感的处理。《礼记·三年问》说称情而立文，即依哀痛的深浅定出节文的轻重；节文的用处，是把无从措手的悲痛切成一段一段可执行的动作：沐浴、饭含、小殓、大殓、朝夕哭奠、出殡、下葬，每一步都有该做的事，丧家不必独自面对空白。《仪礼·士丧礼》《既夕礼》所记的次第，是现存最早的完整记录；宋《朱子家礼》务从简易，重新编排以适应士庶之家，成为后世民间丧礼最常见的蓝本。
丧礼的文献记载主要有两条线索。一是礼书系统：《仪礼》的《士丧礼》《既夕礼》《士虞礼》三篇记士阶层的丧葬次第，《礼记》的《丧大记》《丧服小记》《檀弓》《三年问》等篇述其义理与变通，是理解丧礼的主干材料。二是家礼与日用类书：宋《朱子家礼》、明清的家礼一类著述，把古礼简化为可操作的手册，并加入各地通行的做法，民间实际的丧礼多本于此。此外，地方志的风俗门对各地丧仪有具体记载，是研究区域差异的重要材料。需要说明的是，古礼与民间实况之间历来存在差距，本条所述为通识性内容，具体细节待核。
需要明确的是，本词条只讲丧礼流程的仪节次第与其所承载的慎终追远之义。凡涉及墓地选址、方位朝向、择日下葬、吉凶避忌一类内容，均属另一套系统，本站不作介绍，也不提供任何测算或选择方法。此外，丧礼中的许多做法在后世被附会了种种关于魂魄、报应与来世的说法，这些属于民间信仰的表达；就礼的层面而言，丧礼的核心是哀戚与敬慎——丧礼与其哀不足而礼有余也，不若礼不足而哀有余也，这一句话最能说明儒家的态度。
今天丧礼的流程已由现代殡仪体系接管。通行次第大致为：开具死亡证明、通知殡仪馆接运遗体、守灵（设灵堂，遗像与花圈挽联）、遗体告别或追悼会（致悼词、奏哀乐、三鞠躬、绕灵一周）、火化、骨灰安葬或寄存、答谢亲友。传统的讣告改为讣闻与网络告知，披麻戴孝改为黑纱白花，土葬多改为火葬，纸扎与鼓吹在城市中基本消失。变化虽大，但妥善送别、让亲友有一个告别的场合这一层，与古礼的用意并无二致；不少地方还保留着做七、百日、周年祭等节点，把哀思安放在可循的时间刻度里。
古礼自初终、殓殡至出殡下葬，次第详载于《仪礼》与《朱子家礼》；今日丧仪多由殡仪馆办理，守灵、告别、火化、安葬成为通行节序，而妥善送别与哀悼的礼意相承。
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