妈祖诞在农历三月二十三日，是东南沿海渔民与航海者祭祀妈祖的隆重庆典。妈祖本名林默，宋代福建莆田湄洲屿人，相传熟习水性、常拯溺于海上，殁后乡人立祠奉祀。自北宋宣和年间赐额顺济起，历代累加封号，至清康熙二十三年晋封天后。诞日前后，湄洲祖庙与各地天后宫举行祭典，渔船归港挂彩，信众抬神舆巡安。本条介绍其来源、仪轨与历代封号，与泛论庙会的条目不同。
妈祖姓林名默，世居福建莆田湄洲屿，生于北宋建隆元年三月二十三日，卒于雍熙四年，年二十八。据《天后显圣录》及地方碑记所载，她生前熟习水性，常于风浪中救助遇险船只，又能为人诊病、预告海上风波，乡人感其德，殁后于湄洲屿立祠奉祀，称妈祖或娘妈，民间尊为海上护航之神。宋代福建海上贸易与渔业兴盛，航海者于风波之中最需精神上的依托，妈祖信仰遂由湄洲一屿渐及沿海各处。宋元之际，随着漕运与海外交通的开展，其庙宇北及江浙、南达粤琼，明清时更随移民传至台湾与南洋各地，成为中国东南沿海最具代表性的民间信俗之一。
妈祖由民间神祇而入国家祀典，经历了一个逐步加封的过程。北宋宣和年间，朝廷以路允迪出使高丽途中得神护佑之说，赐湄洲神女庙额顺济，是为官方赐额之始。此后历代累加：南宋绍兴间封灵惠夫人，递加至灵惠妃；元至元间晋封护国明著天妃，始有天妃之称；明洪武五年封昭孝纯正孚济感应圣妃，永乐间又加护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃。清康熙间以水师海上得神助之说叠加封号，至康熙二十三年晋封天后，此后咸丰、同治诸朝续有加封，封号累积至六七十字。朝廷的频频加封，使妈祖祭由民间私祀升格为列入祀典的官祭，春秋二祭由地方官致祭，与民间诞日庆典并行不悖。
诞日庆典以农历三月二十三日为正日，实际活动往往前后延展数日。以湄洲妈祖祖庙为例：诞前数日，庙中洒扫、张灯结彩，殿内设香案、陈供品，供品有全猪全羊、五果六斋、糕粿、面线、鲜花清茶等，沿海人家亦携自家蒸制的糕粿前来。正日子时或清晨，庙中依古礼行三献之礼，即初献、亚献、终献：主祭者盥洗、上香、奠帛、读祝文、奠爵，乐生奏乐，舞生执羽籥而舞，祝文颂扬天后护国庇民之德。礼成之后，信众依次进香，或献花、或添油、或挂红。一些宫庙另于诞期演戏酬神，戏台多设于庙前广场，连演数日，称妈祖戏。仪程由庙方与信众共同承担，费用多来自历年香火与信众捐输。
沿海渔民视妈祖为护航之神。诞日前后，渔船多停航归港，船头贴红纸、挂彩布，桅杆高悬妈祖旗或三角令旗，船舱中设神龛供奉神像，出海前必至庙中进香请香火，归来则至庙谢恩。湄洲及闽南、台湾各地有巡安之举：信众抬神舆出庙，旗幡、锣鼓、凉伞、阵头随行，绕行村境或街区，所过之处家家设香案迎拜，称接驾。巡安队伍往往绵延里许，沿途焚香鸣炮，观者如堵。又有回娘家之俗，即分灵宫庙于诞期抬神像回湄洲祖庙谒祖进香，以明源流。此外，闽台一带尚有节令食物为诞期所特有，各家于祭毕分食，称食平安。分灵、谒祖、巡安三事互为表里，把散布各地的宫庙与湄洲祖庙连成一张以祖庙为源头的网络，此亦妈祖信俗区别于其他地方神信仰的显著特征。
妈祖宫庙以福建莆田湄洲祖庙为祖庭，此外著名的有泉州天后宫、宁波天后宫、天津天后宫、澳门妈阁庙、台湾北港朝天宫与鹿港天后宫等，其分布与沿海港口、渔村、商埠的格局高度重合。就性质而言，妈祖诞是特定神祇的诞辰祭典，有固定的日期、固定的主神、固定的仪轨与祭文，与一般庙会那种以集市交易、杂耍百戏为主的综合性集会不同，虽则二者在场面上有相似之处，且妈祖诞期亦常有庙市相伴，香客与商贩云集，形貌相近而性质各别。同样，本条所述为妈祖一神的个案，与中秋祭月一类岁时节日、与泛论民间庙会的条目各有所指，读者可就其异同而互参。沿海各地宫庙的诞期活动又随地方生计而各异：渔村重归港挂彩，商埠重巡安绕境，内陆则多以进香谒祖为主。
旧时沿海人家以海为田，风涛之险无从预报，出海前的进香与归航后的谢恩，是生计与信仰交织而成的一套行为。今天的气象预报、卫星导航与机动船只已大幅降低了航行的不确定性，庙中进香的人群里，渔民之外更多是游客与在外谋生的乡亲。仪轨本身也有了变化：祭典多由宫庙与民俗团体共同组织，日期与流程提前公布，参与者往往先在网上报名。不变的是诞期仍是整个社区共同的日程，离乡者多在此日返乡或遥祭。
| 1 | 妈祖（天后、天妃、天上圣母） |
|---|---|
| 2 | 农历三月二十三日 |
| 3 | 林默 |
| 4 | 福建莆田湄洲妈祖祖庙 |
| 5 | 北宋宣和间赐额顺济 |
| 6 | 清康熙二十三年晋封天后 |
| 7 | 2009年妈祖信俗列入人类非物质文化遗产代表作名录 |
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