先拜与答拜之序指《仪礼·士相见礼》所记宾主相拜的先后：宾奉贽入门再拜送，主人再拜而受；宾出，主人送于门外再拜，宾亦答拜。《礼记·曲礼》礼尚往来、往而不来非礼也，即其义。士与士敌体拜数相当，士见大夫则受拜降杀，见于君则君不答拜。后世回拜、踵谢、答谢帖，皆其余绪。
《仪礼·士相见礼》记初见既许，宾奉贽入门，主人再拜受，宾再拜送贽，然后出。两句里的再拜各有所指：主人拜的是宾执贽来见的厚意，宾拜的是主人肯受的情面。《仪礼·乡饮酒礼》《聘礼》里又有拜至、拜洗、拜受、拜送、拜既爵等名目，凡受人一物、受一敬，皆有相应的答拜。礼家把先拜者致敬、答拜者回敬概括为拜之往来，《礼记·曲礼》说礼尚往来，往而不来非礼也，来而不往亦非礼也，正是此意。凡此均属礼制名目与仪节程式的记述，不作预测判断，亦不构成对任何效果的承诺。
次序上，宾先执贽再拜，主人答再拜而受；宾出，主人送于门外再拜，宾亦答拜。谁先谁后随身份而变：士与士相见，宾主敌体，拜数相当；士见于大夫，大夫终辞其贽，受拜之数减；始见于君，则臣拜于下，君不答拜，礼家称君于士不答拜。乡饮酒礼中主人拜宾至、宾拜主人之洗爵，一献之后又有酢与酬，拜的先后跟着献酬的次第走。拜不是越多越好，礼书以宾主百拜形容一献之繁，并非把它定为常数；该答而答、该降而降，才见得分寸。《士相见礼》于士见大夫一条明记终辞其贽，正是降杀落在拜数上的实例，可见先后之序并非一路加隆。
先拜与答拜把敬做成可以核对的来回。若只有一方拜，礼便成了单向的输诚；若两方同时拜，又显不出谁先致敬、谁承其意。一先一后，受者必答，于是每一次敬意都有回音。礼家看重这一层，是因为它把宾主放在可互相致意的位置上：主人虽尊，受贽仍要拜；宾虽求见，拜送也不缺。后世民间贺喜、吊唁、谢媒，主家照例回拜或还礼，乡里所谓礼不可单头，说的就是这个道理。拜数可省，往来不可断，这是拜礼最稳的一条底线。主人答拜时并不因己尊而省礼，宾拜送时也不因己求见而加礼，两边各守其分，往来才得以长久。
汉魏以后，答拜渐与揖、鞠躬相混，官场行回拜、踵谢之礼，民间婚丧则有谢孝、回礼、答谢帖，把拜的往来转到名帖与礼簿上。明清地方志记新亲初见、女婿认门，仍有先拜后答、尊者不答拜的分别。今日正式场合改握手、鞠躬与点头致意，一方问好另一方回礼，仍是先致敬、后回应的一来一往；回帖、答谢卡与礼尚往来的习惯，更是把不可单头留在纸上。作为礼俗名目，其边界止于拜的先后与答拜的有无，不与九拜姿势、凶拜吉拜之分相混。判断一层礼数是否周全，不看拜得多重，而看该回的有没有回；这一尺度至今仍适用于人情往来。
古以宾先拜、主人答拜，受贽受敬必有回拜，士与士敌体拜数相当，士见大夫降杀、见于君则君不答；今不复行再拜，改握手、鞠躬与点头致意，但一方问好另一方回应、回帖与答谢卡，仍守住往来不可断的分寸。
| 1 | 《仪礼·士相见礼》《礼记·曲礼》 |
|---|---|
| 2 | 初见受贽、宾出送宾 |
| 3 | 再拜、答拜、降杀 |
| 4 | 辞贽与受贽之节、送宾与反位之仪 |
本词条由邱迎松（易粹民俗文化工作室主编）编纂，依《礼记》《仪礼》《周礼》《荆楚岁时记》《东京梦华录》等典籍与岁时文献整理，所述为民俗文化史事，兼及干支历法、阴阳五行的传统时间制度。
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