小寒是二十四节气中的第二十三个节气，约在公历1月5日至7日之间，太阳黄经达285°。《月令七十二候集解》称「月初寒尚小，故云，月半则大矣」，然就实际气温而言，小寒往往是一年中最冷的时段之一，故有小寒胜大寒之说，民间此时正值数九寒天。小寒与大寒相接，是腊月里最冷的一段。
《月令七十二候集解》释小寒：「十二月节，月初寒尚小，故云，月半则大矣。」按命名逻辑，小寒在月初、大寒在月半，寒气递增，故先小后大。但实际气温统计中，许多年份小寒比大寒更冷，尤其在北方，故民间有小寒胜大寒，常见不稀罕的说法。这一名实不符的现象，恰是二十四节气源自黄河中下游古代气候、而后世气候与地域均已变化的例证。就时间而言，小寒正值三九前后——冬至后每九天为一九，三九四九是一年中累积寒冷最深的时段，故有冷在三九的民谚。
小寒三候：一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始雊——大雁开始向北迁徙（古人以乡为向），喜鹊开始衔枝筑巢，野鸡感阳气而鸣叫。三候都在说同一件事：阴气虽极，阳气已动，春天正在最冷的时候悄悄起步。民俗方面，此时临近腊月，年味渐起：一是饮食，南京一带吃菜饭（矮脚黄青菜、咸肉、香肠与米饭同煮），广州吃糯米饭，北方则开始准备腊八的粥料；二是数九消寒的习俗，写九、画九，以每日一笔记录寒尽之期；三是备年货的开始，民间有小寒大寒，准备过年之说，此时起年事渐忙。
小寒时节的严寒分布极不均衡。东北与内蒙古此时已是一年中气温最低的时段，江河封冻，冰雪活动正盛；华北干冷，风大少雪，体感干冽；江南湿冷，气温未必极低但寒气透骨，取暖全靠衣物与炭火；华南则温暖如春，广州一带小寒期间常可见花市与早开的桃花。物产的差别也大：北方此时只有窖藏的白菜、萝卜与腌菜，南方则有冬笋、菠菜、茼蒿等时令菜。这些差异决定了各地冬日饮食的不同格局——北方的炖菜与腌菜，南方的煲汤与腊味，都在这个时节定型。
今天小寒作为一个节气，其最实际的意义是提示一年中最冷时段的到来；气象部门与媒体的寒潮预警，取代了数九的经验推算。保留下来的主要是食俗与年俗的前奏：吃菜饭、煮糯米饭在一些地方仍是应节之举，而更普遍的是，小寒一过，人们便开始进入办年货、扫尘、写春联的节奏，节气的文化功能从农事转向了年的倒计时。此外，冰雪旅游在北方兴起，小寒大寒期间成为滑雪、冰灯、冬捕的旺季，传统的猫冬正在被冬季户外活动所改写。
古以小寒为寒气渐深之候，民间数九消寒、备办年货、吃菜饭糯米饭；今日寒潮有预报可依，数九之习渐稀，食俗与备年则仍是小寒之后的生活节奏。
| 1 | 节气 |
|---|---|
| 2 | 雁北乡、鹊始巢、雉始鸲 |