传统称谓是汉语中庞大的亲属与社交称呼体系，以长幼有序、内外有别、亲疏有分三条线索编织而成。《尔雅·释亲》是最早的亲属称谓专篇，分宗族、母党、妻党、婚姻四类，体系已相当完备。今日城市家庭称谓虽趋简化，但在春节拜年、婚丧往来中，辈分称呼仍是不可回避的礼数。
称谓之所以成为「礼」，是因为它把关系说清楚了。《尔雅·释亲》把亲属称谓分为宗族（父系）、母党（母系）、妻党（妻系）、婚姻（姻亲）四大部分，逐一列出专名，说明至迟在战国秦汉之际，这套体系已经成熟。其后的《仪礼·丧服》更以服制为据，把亲属关系量化成五等丧服的轻重，反过来又加固了称谓的区分。伯仲叔季以别兄弟之长幼，姑舅姨表以分内亲与外亲，堂表以辨同宗与异姓——每一个字都对应着一个具体的位置。这不是繁文缛节，而是宗族社会中定位彼此坐标的必要工具。
亲属称谓大致分几条线索。直系：父、母、祖、曾祖、高祖，子、孙、曾孙、玄孙，上下各数代皆有名目。旁系：伯仲叔季别父之兄弟，姑为父之姐妹，舅为母之兄弟，姨为母之姐妹；同姓者称堂，异姓者称表，堂表之分即内外之别。姻亲：夫家称公婆、叔伯、妯娌，妻家称岳父母、内兄内弟、襟兄弟，各有专称。此外还有大量社交称谓：称人用尊称（令尊、令堂、贵庚），称己用谦称（家父、舍弟），称对方居所用府上，称己居用寒舍。尊谦两套并行，构成汉语称谓最讲究的一面。
方言里的称谓差异极大，同一个关系可以有十几种叫法。北方多称父亲为爸、爹，南方则有阿爸、老豆等；湖南有些地方称父亲为爷、称祖父为爹，与北方的用法正相反。母亲的称呼更杂，娘、妈、姆妈、阿嫲不一而足。祖母在吴语区称阿娘，在闽南语称阿妈，在客家称阿婆。还有一些称谓是地域历史的化石，西北部分地区称父亲为「大大」，相传与少数民族语言的影响有关。这些差异使「如何称呼」成为外地人进门的第一道考题，也是方言文化中最有生活气息的部分。
独生子女与小型家庭结构，让称谓体系大幅收缩。堂兄弟姐妹在许多家庭中已不存在，舅舅、姨母的区分对独生子女也不再必需，年轻人对三代以外的亲属往往叫不出准确称谓，「叔叔阿姨」成了万能代称。与此同时，称谓的平权化趋势明显：职场与社交中，「老师」「哥」「姐」取代了旧日的职位与辈分称呼，「您」的使用范围在扩大，而令尊、贱内一类尊谦辞基本退出日常。不过在乡村与宗族传统较盛的地区，辈分称呼仍是硬规矩；每年春节，如何正确地叫人，依旧是年轻人要过的一关。
古者称谓有尊谦之别、内外之分，长幼各安其名；今日家庭结构趋小，称谓简化，「叔叔阿姨」一类泛称流行，惟节庆往来与婚丧场合中辈分称呼仍是必修之礼。
| 1 | 交际礼 |
|---|---|
| 2 | 尔雅·释亲 |