揖拜礼是传统相见与致敬的身体仪节，以拱手、作揖、跪拜、叩首等动作表达敬意，依场合与对象的尊卑而分轻重。它源出《周礼》所载的九拜之制，是交际礼中最直观的一层。今天拱手作揖在春节团拜与传统活动中频频出现，成为传统相见礼的当代符号。其制见于《周礼·大祝》
古人的敬意，很大一部分靠身体动作来表达。《周礼·春官·大祝》有所谓九拜——稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜，分别适用于祭祀、宾客、凶丧等不同场合，轻重有别：稽首最重，头至地而停留；顿首急叩即起；空首则头不至地，只俯身至手。此外还有揖，即拱手为礼，是平辈相见最常用的动作。《论语》《礼记》中关于揖让的记载极多，「揖让而升，下而饮」说的正是以动作表达谦让的礼。动作即礼，是这套体系的核心。
揖与拜的分别在于轻重。揖是立而拱手，双手合抱于胸前，男子左手在外、右手在内（取吉事尚左之说），女子相反；举手高低有差——天揖对尊长高举，时揖对平辈平推，土揖对晚辈下推。拜则要下跪，用于祭祀、婚丧、拜见尊长等隆重场合，一拜、再拜、三拜、九叩，各有其用。旧时子弟见长辈、学生拜师、臣见君、婚嫁拜堂、丧礼致哀都用跪拜，日常交往则揖而不拜。此外还有万福（女子之礼，双手抱拳于胸侧微蹲）与打千（满族男子之礼）等变体。
揖拜的做法，各地与各时代并不完全一致。中原汉族通行拱手作揖，手势以左手压右手为常；满族入关后带来打千、请安之礼，清代官场与旗人社会中与之并行；蒙古族行请安与献哈达，藏族有献哈达与磕长头之礼，维吾尔族、回族则有右手抚胸的问候方式，都与汉族的拱手不同。南方一些宗族祠堂里，祭祀跪拜的礼数保留得比北方完整；北方乡村婚丧中的叩首礼则较为普遍。这些差异，是各民族与各地方身体语言长期演化的结果。
辛亥革命以后，跪拜礼在正式场合被废除，代之以鞠躬与握手，这是中国礼制史上一次大的转变——身体等级的取消，与平等观念的确立相配套。今天日常交往行握手、点头，正式场合行鞠躬，叩拜只在祭祖、丧礼、传统婚礼等特定情境中保留。有意思的是，拱手作揖近年有回潮之势：春节期间提倡以拱手礼代替握手（既卫生又合传统），团拜会、文庙祭孔、汉服活动中也常见作揖。它之所以能被重新接受，正因为它既表达敬意，又不带等级色彩。
古者九拜各有其用，日常相交以揖；今日跪拜只在祭祖丧礼等场合保留，日常代以握手鞠躬，而春节团拜与文化活动中的拱手作揖，正成为传统相见礼的当代符号。
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