中元节是农历七月十五的传统节日，又称七月半、盂兰盆节。其源有道教的中元地官赦罪与佛教的盂兰盆会两支，民间于此日祭祖、荐新、放河灯、焚纸钱，与清明、寒衣并称三大鬼节，核心在追念先人、普度亡魂。南朝已有盂兰盆会的记载。，南朝已见盂兰盆会之载，与清明、寒衣并称三大鬼节
中元节的两支源头，一支来自道教：道教以正月十五、七月十五、十月十五分别为上元、中元、下元，谓天官赐福、地官赦罪、水官解厄，七月十五地官下降，核定人间善恶并赦免亡魂之罪，故于此日斋醮诵经。另一支来自佛教：据《盂兰盆经》所记目连救母的故事，七月十五以百味饮食供养十方僧众，可救拔七世父母出离苦厄，谓之盂兰盆会。两支在民间合流，再加上传统的秋尝（以新熟之物荐于祖先）之礼，遂形成以祭祖、荐新、普度为核心的中元节。
中元的习俗大致分三层。一是祭祖：家中设供，以新收获的谷物、瓜果荐于祖先牌位，谓之荐新、秋尝，并焚纸钱、上香叩拜。二是普度：于路口、河边焚纸、撒饭、施食，谓施予无人祭祀的孤魂，佛教谓之放焰口，民间亦有施孤、普度之称。三是放河灯：以纸或荷叶制成灯形，中点蜡烛，放入水中任其漂流，谓可照亮亡魂归路，江河沿岸此俗最盛。此外还有烧包袱（把纸钱装入纸袋，写上受者名讳焚化）、演目连戏（以目连救母故事为题材的戏曲）等地方性的做法。
中元在南北与各民族中的形态差别明显。北方多在七月十五当日祭祖上坟，形式与清明相近；南方则往往提前数日，并以普度、施孤为重，闽南、潮汕、台湾一带的普度最为隆重，有的地方按街区分日轮流普度，持续整月，供品极为丰盛。香港、澳门有烧街衣之俗，于路边焚纸衣纸钱施予孤魂。少数民族中，壮族、瑶族、苗族等亦有七月半的节会，有的以歌会、祭祀先祖为主，与汉族中元的形态并不相同。此外，日本、越南、新加坡等地亦有类似的盂兰盆节会，是中夏文化交流的结果。
今天中元节的实际地位有所下降，在多数城市已不如清明重要，但在闽台、两广、港澳与部分南方地区依然盛大。变化主要体现在两方面：一是祭祀方式的文明化，出于消防、环保与城市管理的考量，街头焚纸在不少城市受到限制，集中焚烧点、鲜花祭祀与网络追思渐被提倡；二是文化内涵的重新阐释，中元被越来越多地解读为感恩与追思的节日，其鬼节的恐怖色彩在公共话语中被淡化。此外，放河灯在一些地方转为文旅与水灯节的展示项目。中元的当代走向，是追念的成分保留、普度与焚化的成分渐退。
古以中元为地官赦罪与盂兰盆会之日，民间祭祖荐新、放河灯、焚纸普度；今日多改用鲜花与集中焚烧，放河灯转为文旅展示，其鬼节色彩在公共话语中渐被淡化。
| 1 | 节日 |
|---|---|
| 2 | 七月半、盂兰盆节 |
| 3 | 七月十五 |